今日视点

    1977年9月5日和8月20日，“旅行者1号”和“旅行者2号”航天器相隔两周分别从肯尼迪航天中心发射升空，成为离地球最远的姊妹航天器，人类对太阳系的认知从此进入全新阶段。

    最近一周，美国举行了丰富多彩的活动，纪念“旅行者”运行40周年。除特别制作的大型纪录片《遥远航程：太空中的旅行者》，美国国家航空航天局（NASA）还让电视观众回顾了两大航天器的重大成果和幕后故事，并在9月5日举行特别的纪念活动，向航天器发送精心挑选的问候与祝福。

    伴随着各种活动的展开，“旅行者1号”和“旅行者2号”的精彩瞬间重回大众视野。

    为行星天文学带来革命性变化

    据科学家预测，四大巨行星（土星、木星、天王星和海王星）在“旅行者”发射升空后一段时间形成176年一遇的几何排阵，经过精心计算后，科研人员选择当时的两个时间点作为发射窗口，让两艘航天器只需极少燃料，借助四大行星的引力加速飞行进入预定轨道。

    当时的NASA科学家面临着资金和技术等多重困难。因资金短缺，时任总统尼克松只想“旅行者”航天器运行5年时间以探访其中两大行星。为节约经费，NASA还创新地研发出各种技术，如为保护航天器免遭太空辐射的破坏，他们利用厨具中常用的铝制线圈包裹“旅行者”内的电缆。经过多方努力，NASA终于募集到足够资金，最终赶上那次近两百年一遇的行星排列机会，让两大航天器在12年内成功造访四大行星，完成了需要30年时间才能完成的任务。

    40年来，两大航天器给人类带来了一次次科学惊喜，首次近距离拜访土星、木星、天王星和海王星这四大行星；在对木星及其卫星近距离造访中，首次在除地球外的星球——木卫一上观察到火山活动；在木卫二地表下发现液体水海洋；发现了天王星的十大卫星……因为“旅行者”航天器的这些全新发现，天文学教科书得以大范围改写，行星天文学发生了革命性变化。

    向“外星人”发送人类文明信息

    1990年情人节这天，在距离地球64亿公里的遥远星空，“旅行者1号”将照相机对准地球，从太阳系边缘捕捉到地球的独特景象:人类生活的家园在浩瀚星系中只是一个蓝点，就像一粒灰尘一样微不足道。

    “旅行者”姊妹航天器在设计之初，就被赋予一项神圣的使命——将人类数十亿年文明带到太空。两艘航天器都携带了一张特制的黄金唱片和播放器，唱片的音质10亿年内不会退化。唱片内容包括人类和其他生物的各种声音、27首世界名曲、太阳系各行星图片、长城等世界名胜和人体器官等照片、55种世界方言等，以不同方式向“外星人”表达问候。

    “旅行者”任务负责人之一卡尔·萨根参与制作了这张唱片，他将自己儿子的声音录制在唱片中，当时只有6岁的儿子说了一句“你好，我们是来自地球的孩子”。

    在今年9月5日举行的纪念“旅行者”航天器升空40周年活动上，《星际迷航》电影中飞船船长柯克的扮演者威廉·夏特纳宣读了一条祝福信息：“我们的友谊跨越星空，你们并不孤单。”这条从众多网友中征集而来的祝福，借着夏特纳浑厚的声音，发送到远离地球130亿英里的“旅行者1号”，向它们表示敬意。

    为太空探索留下珍贵技术遗产

    对成长于上世纪70年代和80年代的人们来说，记忆最深的不是阿波罗登月，而是“旅行者1号”和“旅行者2号”的发射升空，以及随后一次次对各大行星的造访，许多天文爱好者因此走上了太空探索的专业之路。亚利桑那州立大学行星科学家吉姆·贝尔接受采访时表示，“旅行者”航天器是他进入行星科学领域的引路人，他们这一代人中，许多后来成为火星探测器、“卡西尼号”等太空项目的中坚力量。

    “旅行者”航天器另一项目前无法超越的记录是，整个项目从构思到成功发射只用了5年时间，成为NASA启动速度最快的旗舰项目。NASA后来升空的“伽利略号”和“朱诺号”以及“卡西尼号”等航天器以及其他未来将要实施的太空任务，都是基于“旅行者”航天器积累的丰富技术成果。

    现在，“旅行者1号”已经越过太阳系边缘向星际空间迈进，成为飞行最远的航天器；“旅行者2号”也在向太阳系边缘靠近，并成为唯一一个造访过太阳系四大行星的航天器。据称，两艘航天器还会继续运行10年左右，其上携带的几种仪器仍在收集数据，带给人类新的惊喜。

    （科技日报北京9月6日电）