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本报记者 张梦然

    2016年，有一颗“看不见的行星”，暂时成为了太阳系“老九”。

    事件起因是当年1月加州理工学院科学家发表了一篇论文，认为在太阳系遥远的外部边缘可能存在着第九颗行星，不过他们并没有直接观察到这颗行星，而是根据其他天体运行轨迹的变化推断出它的存在。

    但据英国《自然》杂志网站日前报道称，最新太阳系调查发现了四个冰质天体，并没有迹象表明它们受到海王星之外潜伏的一个巨大的、看不见的行星的影响。

    也就是说，这个看不见的“老九”，身份存疑。

    “老九”重出江湖

    我们都知道冥王星当年被一脚踢出行星行列的悲惨故事。加州理工学院著名行星教授、冥王星事件的“罪魁”迈克尔·布朗，甚至还到处发表《为什么冥王星死得其所》的演讲，让多少人恨他的同时对冥王星由怜生爱。

    但在2016年1月，迈克尔·布朗却通过对未知行星的引力摄动——也就是发现海王星的方法，预测到太阳系边际另有一个真正的“老九”存在。

    其实早在2014年，就有研究认为，柯伊伯带存在第九大行星，但证据并不充足。直到去年布朗团队公布，一个巨大的天体正在沿着奇怪的、高度拉长的太阳系外围轨道行进。尽管尚未直接观测到这颗天体，但通过数学建模和计算机模拟，确认其是太阳系名副其实的第九大行星。

    “老九”质量约为地球的10倍，其轨道与太阳的平均距离大约是第八大行星海王星与太阳距离（28亿英里）的20倍，它绕太阳一周可能要花1万到2万年。

    迈克尔·布朗对此放话说，那些因冥王星不再是行星而沮丧的人们，快兴奋起来吧，那里有一颗真正的第九大行星还未曾现出真身呢。

    存在与否遭质疑

    在这篇论文发表不久后，甚至团队本身在最初阶段都曾非常怀疑“老九”这个天体的真实性，但在继续探讨它的轨道和对太阳系外围的作用后，越来越确信它存在的真实性。按天文学家的描述，这个“老九”是一个“冰巨人，一个孤独的流浪者和太阳系外缘的引力霸主”。

    形象似乎呼之欲出。然而，此次最新的结果却并未验证这一点。

    外太阳系起源巡天计划（OSSOS）是一项专注于海王星以外太空区域的研究，其小组成员跟踪并分析海王星轨道之外的那些冰冷星体，研究它们的起源及轨道特征。此次，他们使用了位于夏威夷的3.6米口径加拿大—法国—夏威夷天文望远镜，发现并分析了太阳系外围的四颗天体。结论是：没有发现任何迹象显示它们受到了未知巨大行星引力的影响。

    这篇研究报告发表在预印本网站arXiv上。这四颗冰质天体的轨道相距太阳至少250个天文单位（一个天文单位等于日地平均距离），而海王星的轨道距离太阳约30个天文单位。此最新研究直指先前的调查有问题，并对第九大行星的存在提出了致命怀疑。

    太阳系“家底”仍未摸清

    但这份质疑也不能让所有人信服。

    亚利桑那大学天文学家里诺·马霍特拉表示，在2016年那份调查中存在一些未知的偏差，这确实让这颗“老九”与预想的尺寸和距离有些不同，但OSSOS团队却并没有清楚地描述出这些偏差。

    加州理工学院天文学家康斯坦丁·巴蒂金是去年发现“老九”论文的合作者，他此次表示，即使之前的调查有些问题，但不能否定此处存在一颗巨大星球的证据。

    巴蒂金曾经表示，即使到现在，人类对太阳系的行星普查其实并不完整。换句话说，尽管身在其中，但我们仍未摸清太阳系的“家底”。

    但观测技术仍在不断改进，新的手法持续更迭。天文学家凭借更尖端的探测设备，已经可以愈加清晰地了解星球形成的现场。马霍特拉表示，最终解决“老九”问题的，只能是目前和未来望远镜提供的更多数据——这些对事实证据的发现，终将帮助我们确定太阳系最外围的那位“家庭成员”。

    （科技日报北京6月26日电）