胡敦欣院士心系海洋，一生追求，已从事海洋科学研究55年。多年来，胡敦欣院士时刻关注国际海洋科学发展动态和国家海洋科学的发展战略，不断扩展研究领域，获得众多科研成果。胡敦欣院士是我国大洋环流、海洋通量和陆海相互作用研究的开拓者，国际西太平洋海洋环流与气候研究的引领者，为推动我国海洋科学事业作出了卓越贡献。

    他的主要成就：（1）在太平洋发现“棉兰老潜流”等三支潜流，是半个多世纪以来热带西太平洋两项重要科学发现之一；（2）在中国陆架率先发现中尺度涡旋“东海冷涡”，开创了中国陆架中尺度涡研究；（3）发现并从海洋动力学上解释了“陆架上，凡有上升流的地方，海底沉积必为软泥”的科学现象；（4）推广了沿岸上升流经典理论；（5）提出“浙江沿岸上升流的非风生机制”，修正了风生上升流的传统观念；（6）在国际上率先开展陆架海洋通量研究，得出“东海是大气二氧化碳汇区”的结论；（7）发起唯一由中国领衔的国际海洋合作计划（NPOCE）。发表论文200余篇，专著6部，客座主编-JGR（Journal of Geophysical Research）专刊一部。

    胡敦欣曾荣获国家海洋局终身成就奖、中科院重大科技成果一等奖、自然科学二等奖、竺可桢野外科学工作奖，国防科工委科学技术进步一等奖，2010年度全国十大海洋人物等多个奖项。他先后主持我国物理海洋第一项国家基金重大项目，国家重点基金项目4项（包括我国第一项海洋碳循环研究项目），中国科学院重大科研项目２项（包括我国第一项陆海相互作用研究项目），973课题４项等。