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    本报记者 刘 霞

    据英国广播公司（BBC）网站消息，欧洲空间局（ESA）近日同意大利航空航天业巨头莱昂纳多—芬梅卡尼卡公司，在英国举办的范堡罗航展上签署了一份总额为800万欧元的合同。欧空局要求该公司研制一套月球采矿工具包“勘探（Prospect）”，其中包括一款钻机模型和一个化学实验室。这一设备包将随着俄罗斯的“月球—资源（Luna-Resurs）”探月任务于2021年前往月球。

    砸重金前往月球

    科学家们表示，“勘探”工具包能将月球地面之下的物质拉出来，并分析是否存在水和其他物质。不过，研究人员也表示，为了让“勘探”项目完成，欧盟部长还需要在今年年底于瑞士洛桑举办的年终会议上，通过另一项价值为6500万欧元的合同。

    欧空局载人航天及机器探索部门负责人戴维·帕克说：“我们已经得到资金来开展工作，但我们仍需要来自内阁的支持，年底的支持将使我们能完成这一工作。”据悉，这份合同里的部分资金将用于资助名为“领航员（Pilot）”的自动导航系统，这一系统将为探测器着陆提供导航。

    找水乃重中之重

    帕克也解释称，月球着陆点目前还没有取得共识。不过，很多科学家心仪于在南极艾托肯盆地着陆。这个盆地是月球上最大的环形山，位于月球的背面，直径约为2500千米。

    欧空局负责此项目的首席工程师理查德·费萨克里表示，该任务的主要目标是，查看月球上存在何种资源可以支持未来的人类探索，找到水显然是重中之重，但还有可能发现其他挥发物和矿物质。

    他说：“月球极地可能是人类探索旅程中的一个绿洲，最近进行的轨道任务等提供的数据表明，月球极地可能存在水和其他挥发物，这些物质或许能被用于支持未来的探索。因为水和氧气可以支持生命，甚至用作推进剂。因此，我们需要派遣‘勘探’工具包到达月球表面，从而能更好地理解这些挥发物的属性、丰度以及分布状况。”

    站在前人的肩膀上

    当然，“勘探”工具包的硬件并非从头开始研制，而是建立在欧空局以前的探测设备基础上。

    “勘探”工具包中的钻机与欧空局为彗星着陆器“菲莱（Philae）”勘探彗星67P时研发的工具，以及欧空局为“2020火星任务（2020 ExoMars）”研发的工具有很多属性相同。不过，莱昂纳多—芬梅卡尼卡公司的诺曼·博尼说：“新的‘勘探’钻机真是很尖端的技术，‘勘探’工具包将在一米深的地下以及零下170摄氏度的环境下工作。”

    另外，“勘探”工具包中的化学实验室也借鉴了“菲莱”上的化学分析仪器“托勒密（Ptolemy）”的相关技术。“托勒密”由英国开放大学制造，其主要任务是研究彗星的表面和地下，以揭开太阳系形成的奥秘。在最新项目中，开放大学打算将“托勒密”的功能复制到这个新的微型分析工具箱上。

    开放大学的西缅·巴博说：“我们可能会在月球极地的表面发现一些像霜一样的水冰，但有数据表明，挖得越深，水的浓度越高，我们并不知道是否真是如此，这是设计此类任务的困难之处。我们想知道，那儿有多少水，不同深度的分布如何，以及情况是否会随着时间的流逝而改变。”

    欧空局最初曾计划于2018年发送自己的月球着陆探测器，但在以前的大型会议上，面对可能高达5亿欧元的成本，有部长拒绝了这一提议。