这几天，天文学界最大的事件莫过于1500光年外发现的一颗神秘恒星。它的光变模式如此奇怪，以至于有人提出这样一种解释：这可能是外星文明迹象。

    到底怎么回事？新华社记者采访了率先抛出该发现的“行星猎人”项目科学家、美国加州理工学院博士后王吉。王吉说，他们因为“怎么想也想不通”，所以才决定先发一篇论文抛砖引玉，“不排除但不倾向于”关于外星文明的解释，最大的可能还是自然原因形成的。

    一篇引发轩然大波的论文

    从2009年开始，美国航天局“开普勒”望远镜对这颗叫KIC  8462852的恒星持续观测了4年时间。它距离地球约1500光年，位于天鹅座与天琴座之间，其质量是太阳的1.2倍，表面温度与太阳类似，但自转速度较快，一个周期为0.9天，而太阳自转周期约为25天。

    美国耶鲁大学、英国牛津大学等机构的天文学家曾联合推出一个“行星猎人”项目，旨在调动志愿者帮助发现太阳系外行星。这颗恒星便是由“行星猎人”项目首先发现的。“有一天，有一个天文爱好者联系我们说，这颗恒星（的光变曲线）怎么这么怪，不像行星也不像其他的，所以我们开始研究它，”王吉回忆说。

    太阳系外行星距地球遥远，亮度很低，所以人们很难直接观测。寻找太阳系外行星，主要还是借助凌日现象，即从地球角度看过去，当有行星从所观测的恒星前面经过，恒星亮度会随着时间变化而出现周期性变化，形成一个极具规律的光变曲线，据此可推断行星的大小等性质。借此，人们已发现1000多颗太阳系外行星。

    “KIC  8462852的光变曲线非常奇怪，和‘开普勒’观测到的其他恒星非常不一样，最大的光变幅度超过20％，而且不具有周期性，”王吉说。

    王吉本科毕业于中国科技大学，后到美国求学，最近刚从耶鲁大学转到加州理工学院做博士后，他和同事合作发现了多颗太阳系外行星。2013年，由于是中国国籍，王吉一度被美国航天局禁止参加一个天文学会议，后经其耶鲁导师披露他的研究后引起舆论哗然。

    “我们联系了很多行星方面与恒星方面的专家，他们都觉得这个现象比较奇怪，”王吉说，“我们花了很长时间去找出一种合理的解释，本来我们想等一下（再发论文），后来觉得既然怎么想也想不通，那么就先把文章发出去，让大家一起来想。”

    果不其然，当这篇题为《恒星的亮度去哪儿了？》的论文被英国《皇家天文学会月刊》刊登后，迅速引起广泛关注。

    多种可能性被一一排除

    也许没有天文学背景的人不知道这种现象奇怪在哪？据王吉介绍，即便有太阳系最大行星——木星那么大的行星从恒星前面经过，恒星的亮度最大减弱1％，而这颗恒星亮度最大减弱22％；行星导致的恒星亮度变化非常有规律，而对这颗恒星，“‘开普勒’观测它的4年里，它的亮度变化从来没有重复过”。

    “首先我们想是不是仪器出问题了，然后联系了‘开普勒’项目团队专家，他们评估了原始数据以及仪器，回应说仪器当时没有问题，所以仪器异常的可能性被排除了，”王吉说。

    王吉等人又考虑了恒星周围存在尘埃盘的可能性。任何恒星形成的时候，它周围都有一个尘埃盘。尘埃盘偏冷，发出的光集中在红外波段，但红外观测并没有发现KIC  8462852周围有多少尘埃盘的成分。这种可能性也因此被排除。

    “所以，要有一个东西挡住恒星的光，肯定不会有太多尘埃。根据这个光变曲线，我们又推断出它（距恒星）的距离。物体距恒星越近，轨道速度就越快，所造成的光变曲线应该非常尖锐，而这个光变曲线非常平滑，所以它离恒星应该比较远。”

    从高达22％的光变幅度看，这个物体应该遮住很大一块恒星发出来的光，质量不大，但体积非常大，“比较松散”，彗星满足所有这些条件。

    “所以我们认为，最有可能的解释就是，有一颗彗星由于某种原因爆炸或解体造成大量冰或气体，这些残留物掠过恒星表面，从而造成了我们看到的光变曲线，”王吉说，“这是目前最合理的解释。”

    研究人员还探讨了恒星本身的不稳定性、恒星伴星造成的亮度污染、小行星碰撞、行星撞击恒星等可能性，但最后这些可能性也都被一一排除。

    “不排除但不倾向于”为外星文明迹象

    虽然王吉等人的论文本身未提到外星文明，但美国宾夕法尼亚州立大学天文学家贾森·赖特认为这应该是对KIC  8462852光变模式的另一种解释。目前，赖特正在有关美国科研机构合作，申请调用一台大型射电望远镜观测这颗恒星。

    赖特在日前提交但尚未正式发表的一篇论文中提出，可能有外星文明在KIC  8462852恒星周围建造了许多巨大的太阳能板，用来采集太阳能，从而形成了很多科幻小说里描述的“戴森球”。这是弗里曼·戴森发展出的一个概念，即能够用大量设备将一颗恒星像球那样包裹起来，以尽可能接受其发出的能量。

    王吉说，赖特的文章严肃探讨了如何用“开普勒”去寻找地外生命，以及如果有地外文明，我们希望看到什么样亮度的变化是由文明造成的，而不是行星或恒星的变化造成的。“戴森球”也可以解释KIC  8462852的光变模式，但我们“不倾向于这个解释，这个有点扯”。

    “我们不能排除地外生命或者文明造成此现象的可能，但我们更倾向于是自然原因造成的，只不过由于这种现象发生的不多，所以我们需要花很多时间去建模来解释这个现象，”他强调说，“彗星的解释只是一个猜想。也许有其他（自然原因方面的）解释，但现在还没有想到。”