“新视野”号探测器虽然在太空中飞行了将近十年，但它的技术水平或许已有二十年之久了，确保任务尽可能完成需要使用反复测试过的成熟技术。那么，空间探测科学家究竟如何用旧有的技术装备来探索新发现？

    “新视野”号探测器分为飞船自身、随船科学仪器装备和基于地球的无线电望远镜等通信设备。很显然，我们可以不断发展基于地球的探测技术，但又显然不能去更换2006年就飞向深空的飞船上的随船装备。

    飞船持续将信号传输给地球，我们接收图像和其他数据的速度很慢，如果飞船2分钟从火星将一张图片传回地球，那么从木星传回地球需要10分钟，从土星需要20分钟，而从冥王星则是1个小时。这是设计“新视野”号时面临的一个难题。

    比如波段问题。在探测器诞生的那个年代，1964年飞越火星的“水手4号”使用了“S波段”，这是2千兆赫与4千兆赫之间的频段（FM收音机的频段在100兆赫左右）。

    从那十年之后，“航海家”号探测器使用了更高的频段“X波段”，在8到12兆赫之间，传输数据的速度比“水手4号”要多得多。

    包括“新视野”号在内的大多数探测器仍然使用X波段，但是现在已经可以使用频率更高的“Ka波段”了，这一技术水平从2009年开始应用，但在“新视野”号发射两年之后了。

    如果“新视野”号开始使用Ka波段，可能会传回更多的数据，或者比需要一年之久的传输速度快上三四个月。但是，这并不太可能导致大的改进，探测器的设计并不简单，一个小小的改动都可能影响整个计划的实施。

    再比如，“卡西尼”号飞船携带了一种广角照相机，而“航海家”号则用望远镜代替了照相机功能。这种照相机设计于上世纪70年代，90年代被放置在探测器上，时隔40年后，仍然持续传回令人惊叹的科学照片，让我们很好地了解土星。

    本着同样的原则，1989年“伽利略”号发射升空，携带的用来测量木星周围带电粒子的仪器也是设计于上世纪70年代的，所以携带10—15年之前的成熟技术装备升空并不见得是多大的问题。

    空间飞行任务通常受到成本的限制，NASA可以设计更多仪器设备或者动力能力以便更多更快地传回数据，但这可能导致根本就完不成任务，或者很迟很迟才到达指定位置以至于错过了很多精彩瞬间。

    （科技日报北京7月14日电）