人类或已开启第六次物种大灭绝时期。近日，发表在《科学进展》期刊上的一项研究作出上述结论。

    从上世纪90年代出现这一说法到现在，这个事关人类终极命运的问题一直是科学界颇具争议的话题。因此，不难理解这项研究一经刊出便成了热点，而且再次“勾”出了人们关于第六次物种大灭绝的一串串疑团。

    依旧是场争论

    在关于第六次物种大灭绝的争论中，中国科学院南京地质古生物研究所研究员、2003年国家自然科学一等奖获得者陈均远站在正方的阵营里。

    陈均远在接受科技日报记者采访时表示：“我们现在的确处在一个新的大灭绝事件之中。这次灭绝事件诱发的原因不同于其他灭绝事件，它与人类的崛起和人类对大自然粗暴的干预相关。”

    他认为，人类对大自然的干预并非开始于现在，而是在几万年前就有，如猛犸象的灭绝就与早期人类过度捕杀有关。“我认为人类处在新的大灭绝的进程之中这一提法是可信的。至于灭绝的速度，由于自然状态下的灭绝速度无法确定，学者之间对演化速率的估测出现重要分歧是可以理解的。”陈均远说。

    同为中国科学院南京地质古生物研究所研究员的袁训来则属于反方，他认为第六次物种大灭绝只是“夸大其词”。“前五次大灭绝都是全球性的灭绝，也就是说无论是低等的还是高等的、无论是海生的还是陆生的物种都会发生灭绝。这一点对判断是否是全球性大灭绝非常重要。”

    袁训来说，《科学进展》期刊上这项研究只涉及比较高等的脊椎动物和哺乳动物，但脊椎动物的数量远远小于无脊椎动物。“如果仅从脊椎动物角度来衡量，是不严谨的，也不能跟其他五次大灭绝相提并论。”

    似乎有更多的科学家站在正方与反方之间，他们是谨慎派。中国地质大学地球科学学院地球生物系教授童金南告诉记者，地质历史上较大的灭绝事件有60多次，被称为大灭绝的有5次。“我个人认为地球正在经历一个新的灭绝时期，但是能不能达到大灭绝的水平，现在并不好说。”

    争议点还不少

    已知在人类出现之前地球曾发生过5次物种大灭绝，人类出现以后造成了很多其他物种灭亡，问人类会不会造成第六次物种大灭绝？

    这道看似简单的题目让很多科学家头疼。原因是，已知条件背后还有大量未知数。最简单的未知数包括：地球上目前有多少物种？有多少物种已经灭绝？灭绝速度是多少？灭绝率达到多少算是大灭绝？都很难说清楚。

    袁训来告诉记者，对于物种灭绝速度的估测，首先是建立在对当前物种总数量比较清楚的基础上的，而科学界对地球上究竟有多少物种并没有确切的一致意见。总体来说，对这一问题的认识从300万种到1亿种，差异十分巨大。

    另外，由于统计的物种以及统计方法千差万别，对于目前的物种灭绝速度，科学家也给出了不同的答案。去年年底发表在《自然》期刊上的研究指出，目前物种灭绝速度比在自然情况下快1000倍，而最新统计结果是快114倍。“目前只能通过已知的东西来推测未知，但是用脊椎动物估算的灭绝速度，和用无脊椎动物估算的灭绝速度是不一样的。”童金南说。

    抛开这些不谈，灭绝速度或灭绝率达到多少可以算作大灭绝？童金南认为，历史上5次大灭绝的灭绝率都超过50％，灭绝率超过百分之四五十大概可以称作大灭绝。陈均远的答案是：“不同灭绝事件之间的特点各不相同，无法人为地给灭绝速度定一个固定门槛。”

    还有一个不可忽略的“干扰项”是新物种的出现。“有些人会认为虽然物种在灭绝，但是生物界也在以相同的或者更快的速度新生，一正一负相互抵消了，地球的生物多样性并没有改变，或者说地球的物种数量总体还在增加。在这种情况下，不同学者对如何认识这个问题有不同看法。” 中国科学院南京地质古生物研究所研究员沈树忠解释道。

    当然也有共识

    争议归争议，对于第六次物种大灭绝，在某些问题上科学家还是比较一致的。

    比如说，大灭绝对地球而言是个好事。“灭绝是地球生命演进的一种方式和重要内容，可以说是常态。大灭绝为大辐射创造了机会，总体来说并不是坏事。”陈均远说。他所说的大辐射是指新物种的快速生成。

    “地质历史中的每次大灭绝都给地球生物圈带来了新的面貌。”袁训来告诉科技日报记者，距今2.5亿年的二叠纪末物种大灭绝曾造成95％的海洋生物和75％的陆地生物物种灭绝，但之后陆地迎来了恐龙的世界，海洋生物也焕然一新；白垩纪末的恐龙大灭绝，从某种意义上为包括人类祖先在内的哺乳动物腾出了更多的生存和发展空间。

    “从历史来讲是这样的，这就像人一样，在经历挫折以后会出现更好的飞越。”童金南说，地球生命系统在经历大灭绝之后，生物会进化得更快，从长期来看对地球生命系统进化有促进作用。

    地球生命系统的“涅槃”，对人类而言却是毁灭性灾难。所以没有人会否认相关研究及其所引发的争论的价值，属于反方阵营的袁训来也不例外：“这些数据还是具有一定参考价值的，它警示人们要关注地球家园，保护生物多样性。”

    “现在科学家积极地探讨整个地球生态系统目前是否处于危机当中，我个人认为是非常有意义的。”沈树忠说。在他看来，这样的讨论可以让人们清醒地认识到，一旦地球的生态系统坏了，真的可以给人类带来灭顶之灾。“如果人类继续破坏地球环境，一旦超越整个生态系统崩溃的临界值，地球生态系统在相对比较短的时间内崩溃并造成大量物种灭绝并不是不可能。”