科技日报北京4月10日电 （记者房琳琳）在一个年轻恒星周围的行星带中，天文学家第一次探测到构成生命的基石——复杂有机分子的存在，再次证明了在地球和太阳系中衍生的生命形式不再是宇宙中的“唯一”。

    这一发现是由阿塔卡马大型毫米及次毫米波数阵列望远镜（ALMA）获得的，解释了围绕上亿岁恒星MWC480的原行星盘充满了甲基氰化物（CH3CN），这是一种复杂的碳基分子。这种分子和比其更简单一些的氢氰化物（HCN）在恒星新形成的盘外沿被发现，这个区域类似于我们太阳系的柯伊伯带——它位于海王星之外，由冰冷的小行星带和彗星组成。

    发表在《自然》杂志上的该研究论文的第一作者、哈佛-史密斯天体物理中心的卡琳·欧博尔格说：“对彗星和小行星的研究表明，催生太阳及其行星的太阳星云是富含水和复杂有机物的。现在有证据表明，在宇宙别处同样存在具有相同化学成分的地方，它能形成不同于太阳系的另一个恒星系。”特别有趣的是，从恒星MWC480上发现的分子，与太阳系彗星上的分子浓度类似。

    恒星MWC480的质量是太阳的两倍，在金牛座恒星的形成区域，距离我们大约455光年。其周围的圆盘状星体集合处在形成的初期，正凝结出一个寒冷黑暗的由灰尘和气体组成的星云。但ALMA和其他天文望远镜还没有探测到任何行星形成的迹象。

    据物理学家组织网报道，天文学家已知，寒冷黑暗的星云是高效生产复杂有机分子的“工厂”，氰化物和大多数甲基氰化物包含的碳氮结构对蛋白质形成具有重要作用。目前仍不清楚的是，这些复杂有机分子能否在新恒星系能量环境中形成并存活，因为在恒星系初期，震荡和射线很容易破坏化学组合。

    借助ALMA极高的灵敏度，天文学家发现这些有机分子不仅生存着，而且还在蓬勃成长。更重要的是，ALMA探测到的分子比星际云气中找到的更丰富。研究表明，恒星MWC480附近的氰化物足够填满地球的海洋。

    鉴于太阳系还在持续进化发展中，天文学家推测，很可能有机分子还被安全地锁定在彗星或其他冰冷天体中，而这些正是培育生命的环境。

    欧博尔格总结说：“以前的研究让我们知道太阳系并不是唯一含有行星和大量水的星系。现在我们知道，我们拥有的有机化学分子也不是唯一的。这再次确认我们并不特别。从宇宙生命的观点来看，这是个大好的消息。”

    总编辑圈点

    “我从哪里来”始终纠缠着不断进化的人类。科学家从考古、遗传、地质等各个角度研究考证，只要有蛛丝马迹绝不善罢甘休，其中，天文学家是个较为特殊的群体，他们一竿子插到底，追问“地球生命从宇宙何处起源”。水和有机物是生命起源最重要的元素，所以，任何找到这两样物质的地方皆有可能——火星、土卫三、彗星、小行星，包括这片还没稳定下来的星云。NASA前几天信誓旦旦地说，二三十年之内一定能找到地外生命，只是时间问题。你看，距离答案又有望前进一步了。