科技日报北京3月20日电 （记者陈丹）外星生命可能存在于太阳系中，但它们看起来非常不同于地球上的生命。比如土星最大的卫星土卫六泰坦，虽然对人类而言这是个寒冷而环境恶劣的世界，但其中却也可能蕴藏着勃勃生机：一种基于甲烷的无氧生命形式或许可通过与地球上细胞类似的方式生存和繁殖。

    这种新的生命形式是美国康奈尔大学的研究团队通过计算塑造出来的。由于土卫六上遍布着液态甲烷的“海洋”，他们推测，这颗卫星有可能成为孕育基于甲烷的无氧细胞的温床。这些细胞由有机氮化合物构成，可以在液态甲烷约零下180摄氏度的低温下保持活性。

    据英国《每日电讯报》近日报道，领导这项研究工作的是康奈尔大学化学分子动力学专家波莱特·克兰西教授和化学工程系研究生詹姆斯·史蒂文森。克兰西说：“我们不是生物学家，也不是天文学家，但我们有合适的工具。”

    在地球上，生命是建立于水基膜之上的，这种强韧的可渗透磷脂膜结构将细胞的有机物质容纳在一起，并能有选择性地让物质出入细胞。此前天文学家主要在恒星周围的宜居带上寻找地外生命，因为那里存在着液态水。但康奈尔大学的研究团队从科幻作家艾萨克·阿西莫夫的作品中获得灵感。他在1962年的一篇文章中提出了非水基生命的概念。于是，这些化学工程师们设想，如果细胞并不是基于水，而是基于冰点更低的甲烷形成的呢？

    研究团队将他们构想的细胞膜命名为“azotosome”，azote是法语单词“氮气”，azotosome的意思是“氮质体”。氮质体由氮、碳和氢分子构成。这些元素都存在于土卫六的“海洋”中。他们筛选了有可能自组装成细胞生命所需的膜状结构的化合物，发现最有希望的是丙烯腈氮质体。它表现出了良好的稳定性，不易分解，并拥有与地球细胞磷脂膜类似的柔韧性。这项成果发表在在线期刊《科学进展》上。

    克兰西说，下一步他们将设法演示这些细胞在甲烷环境中的行为，即它们在无氧环境中如何生存与繁殖。