当地时间23日晚，美国西部上空出现了移动的火球群。美国航空航天局(NASA)表示，这是中国2014年12月27日发射的长征四号乙运载火箭推进器解体形成的。有读者问，中国的火箭碎片为何散落美国西部？会不会对人员和财产有影响？对此，科技日报记者专访了国际宇航联空间运输委员会委员、中国航天科工二院二部研究员杨宇光他表示，已经入轨的末级火箭再入大气会很快烧尽，没听说有造成人员伤亡或财产损失的情况发生。

    杨宇光介绍，通常液体火箭分为两个或三个子级，其中末级火箭将卫星送入轨道，星箭分离后，两者的距离逐渐拉开。此后卫星借助自身推进器维持轨道，末级火箭则随着轨道衰减慢慢下落，最后坠入大气层。

    太空里并非完全真空，仍有大气，这成为导致末级火箭轨道衰减的原因，面质比则是重要的指标。杨宇光说，面质比指航天器迎风面的面积除以质量得到的数值，这个值越高，表示航天器受到阻力的影响越大。火箭末级中主要是燃料，把卫星送入轨道后燃料已基本耗尽，面质比较大，更易受到大气阻力影响。

    而影响末级火箭在轨道中滞留时间的主要是轨道高度。“对于圆形轨道来说，如果高度仅二三百公里，末级火箭的陨落速度会比较快，短则十多天，长则数月就会掉下来；如果轨道高度是五六百公里，末级火箭留在太空的时间通常可以超过一年；假如轨道高度达到七八百公里，末级火箭可能几十年也落不下来。”杨宇光说，“在椭圆轨道中，末级火箭轨道衰减速度则取决于近地点高度。”

    他介绍，航天史上数次出现航天器坠落到地面的情况。1978年1月24日，苏联的“宇宙”954号卫星失控坠落在加拿大境内。虽然落点人烟稀少，但因这是一颗核动力卫星，带有放射性的卫星碎片散落下来，造成了严重污染。

    而礼炮号、和平号空间站，均是受控落入太平洋。坠落前事先发出通告，让船只、飞机避开陨落区域。

    美国于1973年发射的天空实验室，则经历了一次不完全成功的受控坠落。1979年7月11日，地面人员发出最后一次指令，让天空实验室安全飞过北美大陆人口稠密地区上空后返回地球，它接到指令后穿过大气层，化成无数碎片坠落向南印度洋，但一部分碎片散落在澳大利亚西部地区。

    杨宇光认为，火箭与卫星等航天器不同，对地面造成影响主要是在发射时。他说，在火箭发射正常的情况下，不入轨的子级落区都事先经过精确计算，选择在人烟稀少的地带，并提前采取疏散措施，很少出现人员伤亡事故。但如果火箭发射时出现故障，落点则无法预定。如2013年俄罗斯的质子火箭在发射时失控，后来在哈萨克斯坦的大草原上坠毁。

    “一般而言，已经入轨的末级火箭再入大气，其航迹并非垂直下坠，而是由水平运动慢慢衰减下落，会很快解体并烧蚀殆尽。”他说，“世界各国运载火箭的最终宿命都是如此，从没听说过因此造成人员伤亡或财产损失的情况。”

    （科技日报北京2月26日电）