新华社“向阳红09”船12月24日电 （记者张旭东）“蛟龙”号载人潜水器于东四区时间23日首次在海底热液区下潜作业，采集到贻贝、珊瑚、海葵等丰富的海底热液区生物样品，但微生物样品较少，这让随船海洋生物学家、上海交通大学教授肖湘有点失望。

    谈到这些只有在显微镜下才能看到的微生物，肖湘又兴奋了起来。他说，目前，已知海底热液区特殊生物至少有400多种，大型生物有虾、贝、蠕虫等，在微生物中有目前已知地球上最古老的生命形式——产甲烷古菌，而热球菌是优势种，依靠硫呼吸。

    肖湘告诉记者，海底热液区的微生物非常有趣。科研人员在实验室发现，这些微生物各有各的“看家本领”，有些耐高温，有些耐碱，有些既耐高压又耐常压。在环境变化时，总有一部分微生物能生存下来，就像这些微生物掌握“不把鸡蛋放在一个篮子”的道理一样，不管出现哪类“险情”，均有一部分微生物能抵御并存活下来。

    肖湘介绍，这些微生物有群体合作和种族合作机制。在群体合作中，若周围环境突然出现强酸，微生物会合作，每个个体释放一点碱，来中和周围环境中的酸。个别微生物还会“自私”，只作姿态而实际上并不释放碱，“坐享”同伴的努力成果。

    此外，不同种族的微生物也会“合作”。例如，科研人员给不同种族的微生物样品在高压、厌氧的条件下只提供海水和甲烷，在这种情况下，只有一种微生物和它的细菌搭档适宜生存。但经过3年多时间同一条件的培养，样品中还有300多种微生物，这说明它们之间存在一种合作机制。

    肖湘表示，海底热液区部分微生物与20亿年至30亿年前的地球生命很接近，生活环境也很接近，高温，大气还未被氧化，生物依靠硫呼吸，因此对海底热液区生物的研究可帮助研究生命起源。

    “此外，这些生物具有耐高温、耐酸、耐碱、耐盐、耐高压和耐辐射等能力，具有很高的科研价值和经济价值，目前已在染料、酒精和淀粉制造等领域得到应用，但这只是初步应用，其研究与应用潜力巨大。”

    海底热液区微生物生活在极端环境下，研究它们也可帮助研究生命的边界，探知在何种恶劣的环境中还能有生命存在。