火星来客·彗星篇

    10月20日清晨，火星与她的“客人”亲密接触——赛丁泉彗星在距火星约14.2万公里的距离处掠过，这次被形容为百万年一遇的约会引起了火星探测器的集体“围观”，包括好奇号和机遇号火星车在内的多枚探测器，调整姿态严阵以待，以便在确保自身安全的情况下观测这次“约会”。

    来去匆匆的彗星，不离不弃的探测器——让我们分别来认识一下这些火星“客人”。

    这颗编号C/2013 A1的彗星由澳大利亚的资深彗星猎手罗伯特·麦克诺特（Robert McNaught）在2013年初发现，由探测到它的塞丁泉（Siding Spring）天文台命名。随即，赛丁泉彗星在天文学界引发关注，因为人们发现它会在今年下半年运行到距离火星极近的位置，甚至曾经一度认为它将一头撞向火星。

    现在，赛丁泉来了，更确切地说，它已经走了。根据美国宇航局网站报道，10月20日凌晨 “赛丁泉”彗星近距离通过火星附近，当时正在火星地面和轨道上的探测器对此事件进行了观察，目前数据开始传回，更多的观测结果将陆续发布。

    漫长旅程

    彗星出发时，人类还生活在远古时代

    赛丁泉彗星来自太阳系边缘的奥尔特星云，那里被称为太阳系形成时期的“弃儿”，保留着太阳系形成初期的痕迹。

    美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的天体物理学家凯里·里斯（Carey Lisse）表示：“赛丁泉彗星可能是由于一颗路过的恒星的引力作用而被‘踢’进内太阳系的。”他说：“所以想一想这样一个情景：当这颗彗星开始它这趟漫漫旅途时，地球上的人类还处在远古时代的懵懂时期，而它现在才终于抵达这里。之所以我们可以观测它，是因为我们在火星表面和轨道上都拥有探测器。这真是让人兴奋。”

    还是46亿年前太阳系形成时的“模样”

    “这颗彗星飞掠火星的距离非常近，如果放到我们的地月系中，它会来到月球到地球距离的1/3处。”里斯表示，“彗星的尾巴会从地球延伸到月球，它的彗发会填满地球和月亮之间大约一半的空隙。就是有那么大。”

    彗星有两种，一种是路过太阳系看一次就再也不回来了的；另一种为周期彗星，会不定时“回家看看”。这次掠过火星的赛丁泉彗星轨道为双曲线型，非周期性。天文学家希望彗星与火星双方足够接近，以揭示有关太阳系起源的线索。

    研究人员相信赛丁泉彗星非常原始，在它大约46亿年前形成之后没有发生过大的改变。 诺丁汉特伦特大学的一位天文学专家丹·布朗称，像赛丁泉这样的彗星，基本上是岩石与尘埃镶嵌在冰冻气体里的“脏雪球”。这是它第一次向着太阳系的中心而来，它的组成物质几乎未受太阳影响而改变，因此能够使我们了解46亿年前，太阳系早期的物质组成。

    曾经的担忧

    擦身而过还是迎头痛击？

    这颗彗星被发现的消息刚刚公布，参与卡特琳娜巡天项目（Catalina Sky Survey）的天文学家就在他们自己的数据库中找到了2012年12月8日拍到的彗星照片。果壳网的报道指出，这些数据帮助天文学家确定了这颗彗星的轨道。根据计算得出的轨道外推，他们发现这颗彗星会在2014年10月19日前后以极近的距离飞掠火星，到火星的距离只有大约100000千米。

    科学家们曾经担心赛丁泉会一头撞上火星，如果撞击真的发生，那么将释放出大约相当于35万亿吨TNT炸药的爆炸当量。虽然会危及火星探测器的安全，但科学家预言，这样一场撞击将会将大量的物质送入火星大气层——尘埃，沙粒，水汽以及其他物质，其结果便是形成一个比我们今日所见更加温暖也更加湿润的火星。但最终的彗星轨道测算表明撞击是不会发生的。

    彗星与小行星类似，都是行星际空间中的碎块，主要由岩石构成，围绕太阳运转。不过，彗星上还含有大量二氧化碳、一氧化碳和水，这些物质在地球上通常都呈气态和液态，但在太空深处，它们会被冻成固体，被称为彗核。

    随着彗星一点点靠近太阳，彗核会被加热，这些物质也会升华，直接从固体变成气体。它们在彗核的表面和内部都有分布，因此在升华的时候，它们会像地球上的喷泉那样，从一个个出气口喷涌而出。这些出气口起到了类似火箭的作用，轻轻地推动着彗核。久而久之，这一过程就会稍稍改变彗星的轨道——这正是精确预测一颗彗星很久以后的确切位置如此困难的原因所在。

    预言中的大戏

    火星极光、流星雨或绚丽登场

    尽管赛丁泉彗星不会撞击火星，彗星相当庞大的大气（彗发）却可能与火星稀薄的大气相遇。彗星大气与火星大气层之间将会发生什么事情，是科学家们最关心的。之前的报道称，有一点是几乎可以肯定的，那就是火星上届时将会发生流星雨。届时，对流星进行光谱分析将有助于加深对火星高层大气性质的了解。

    和地球不同，火星不具备全球性磁场。相反，其磁场是呈零碎分布的。在不同的小片区域上火星的磁场突出地表，形成局部的磁感线覆盖区，宛如一块被反复打上补丁的破布。不过火星剩余磁场尽管零碎，但仍然相对集中分布于南半球。研究者分析，当来自彗星的带电粒子轰击火星大气时，在磁场作用下将很有可能发生极光现象。