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    自从航天飞机退役之后，如何把自己的宇航员送上太空就成了美国太空事业的一块“心病”。为了不再低声下气地请求老对手俄罗斯帮忙，美国国家航空航天局（NASA）启动了一系列制造下一代航天载具的计划，并向本国的商业企业公开招标。而据英国《每日邮报》在线版的最新报道，在这场竞争中，老牌军工巨头波音公司处于领跑位置。

    飞船完成关键性评估

    为了挽回美国太空事业的尊严，NASA从2010年开始就启动了名为“商业载人太空飞行开发”(CCDev)的计划，旨在通过竞标方式让本国的私营企业制造出符合要求的“安全、可靠、经济”的载人太空飞船。CCDev计划的第一、第二阶段已分别在2010年底和2012年中完成，目前处于第三阶段——“商业载人太空飞行能力整合”（CCiCap）。

    目前，针对自己的产品设计“空间人员运载系统”（CST-100），波音公司已经完成了关键性的一次评估。CST-100飞船定位于承担国际空间站的人员运送。

    按照设计，CST-100投入使用后，将由波音与洛克希德·马丁的合资公司“发射联合体”开发的阿特拉斯5型火箭送入太空，能够一次性向国际空间站及其他目的地运输7名人员，并可携带一定重量的物资。未来，波音公司还希望CST-100的服务范围扩大到商业飞行器或空间站，比如毕格罗航空航天公司计划发射的可充气太空站等。

    一方面，国家机构正日益寻求借助私营部门实现他们在近地甚至深空的未来，而越来越多的私人公司也乐于启动并设计他们的“太空梦”，力证创新科学并不总是要靠政府。因此，虽然波音公司已取得了如此重要进展，但它依然需要面临其他多家对手的强力竞争。

    面对强势竞争对手

    这些对手中，包括了特斯拉创始人埃隆·穆斯克的太空探索技术公司（SpaceX）、内华达山脉公司（SNC）以及亚马逊创始人杰夫·贝佐斯的蓝色起源公司。与波音一样，这三家公司也都有着自己的太空技术“杀手锏”。

    SpaceX公司作为“硅谷怪才”穆斯克在特斯拉之外的又一大手笔，旗下的无人飞船“龙”目前已经成功地三次往返国际空间站，其“猎鹰9”号运载火箭的可靠性也得到了验证。

    而内华达山脉公司（SNC）的“追梦人”商用载人航天器，一直被定位为航天飞机的接班人。这种迷你航天飞机依靠火箭运载升空，可将7名人员送入轨道，随后自己返回地球。该机计划2017年首次执行任务。

    至于蓝色起源公司，在亚马逊创始人杰夫·贝佐斯的带领下，也已于2012年成功测试了自己富于独特设计的载人飞船逃生系统。

    不过从近期NASA的反馈来看，波音公司目前仍然占据了先机——随着美俄关系近来陷入僵局，NASA已经加大了下一代运载工具项目的推进力度。NASA新闻发言人斯蒂芬妮·马丁表示，NASA计划在今年8月底或9月初的时候，对目前的竞标企业进行筛选，给予其中的一到两家继续参与该项目的资格。马丁特别指出，波音公司的方案已经接受完“商业载人太空飞行能力整合”（CCiCap）阶段的评估。NASA后续将根据得到的数据，来判断波音公司是否达到评估所要求的标准。

    不仅航天员有机会上太空

    对于本次评估中的表现，波音公司自我感觉也是非常良好。公司“商业空间拓展”项目的副总裁兼经理约翰·穆尔霍兰德称，尽管随着项目的进展，很多艰难的问题和挑战不断出现，但从NASA的反馈来看，波音在上月评估中的表现堪称精彩。

    “据我所知，波音是所有CCiCap阶段的竞争者中，唯一在所有的技术节点上，都达到高完成度的公司。”穆尔霍兰德说。据他介绍，波音公司的设计，在货物与乘员载重量模块的完成度上，分别达到了96%和85%。在穆尔霍兰德看来，这两大主要指标上的出色表现，体现了波音公司设计的成熟。波音将继续领跑新太空飞行器项目，并争取在2017年进行首次发射测试。

    波音的这种自信，还表现在首次公开了CST-100的内部情况，让人们能够近距离一探未来商业载人舱的真实面貌。合作伙伴毕格罗公司也同时展出了一款全尺寸的充气太空居所BA330。波音公司希望用这种方式向公众表示：今后不仅只是航天员有机会登上太空。

    前“亚特兰蒂斯”号航天飞机机长、现波音公司商业载人项目“乘员与任务操作”主管克里斯·弗格森说：“人类正一步步走向真正的商业化太空产业。作为企业，我们必须开始考虑除了NASA，自己还有哪些潜在客户？他们有怎样的需求？而未来的载人舱，又该如何满足这些需求呢？”