迄今为止，搜寻暗物质的实验都折戟沉沙。尽管科学家们仍在继续努力，但也有人指出，我们或许应该另辟蹊径，转移重点，重新审视其他已被排除或不占主流的与暗物质有关的理论。

    自从天文学家们意识到，宇宙中的大多数物质都是看不见的，他们便开始忙碌起来。从上世纪80年代起，科学家们建造、使用了一系列越来越先进的探测器，来寻找这种无处不在但又行踪飘忽的物质—暗物质。暗物质约占整个宇宙总物质的84%，是将星系结合在一起的主要力量，今天宇宙中的恒星、星系以及星系团都在暗物质引力的影响下形成，但由于其既不吸收光也不释放光，因此，很难被探测到。迄今为止，即使最前沿的实验，也没有发现暗物质的任何蛛丝马迹。

    要是在接下来的几年内，这些实验还是无法搜寻到暗物质粒子，科学家们可能就不得不转移研究重点了，比如，重新审视那些曾被认为不可能而惨遭排除的暗物质候选者；再次考虑一些不那么令人满意的想法，比如，暗物质可能由某些不可能被探测到的物质组成等等。

    WIMPs暂时“出局”

    弱相互作用重粒子（WIMPs）一直被科学家们认为是暗物质粒子的候选者，部分原因在于，它与物理学其他目前广为流行的理论（比如超对称理论）等非常吻合。超对称理论认为，宇宙中所有粒子都有一个迄今未被发现的“伴侣”粒子，而这些具有超对称性的粒子中，最轻的是WIMPs，宇宙中的暗物质或许由其组成。自上世纪80年代以来，科学家们一直希望能从一些非常罕见的情境（在此情境下，暗物质粒子会与普通粒子相互作用）探测到这种粒子的踪迹，但都以失败告终。

    最近一个对WIMPs搜寻未果的项目，是世界上最先进的暗物质搜寻器—位于美国南达科他州的“大型地下氙探测器（LUX）”。虽然WIMPs踪迹难觅，但在LUX里容纳着370千克液态氙的贮存槽中，某个氙原子应该也能偶尔同它们中的一两个相撞，并产生一个可以探测到的特征光信号。然而，LUX运行三个月后，2013年10月30日，科学家宣布，LUX实验无果而终，暂时排除了WIMPs作为暗物质候选者的可能。

    如果WIMPs确实存在，它们应该无处躲藏。据英国《自然》杂志网站报道，LUX项目发言人、美国布朗大学的理查德·盖茨克尔说：“我们正在慢慢接近目标。”盖茨克尔介绍道，到目前为止，在科学家预测的弱相互作用重粒子的可能种类中，有一大半已经被排除了。该组科学家希望再接再厉，于2014年制造一台灵敏度高1000倍的类似探测器，继续搜寻暗物质。    在接下来的5到10年内，大部分WIMPs研究应该会落下帷幕，只有两个结果：要么终于发现了这种粒子；要么彻底排除了其是暗物质粒子的可能性。

    但如果暗物质粒子不是由WIMPs组成，那怎么办呢？

    轴子走上前台

    另一种被科学家们经常提到的暗物质粒子候选者是轴子（axion），核理论预测，轴子能使神秘的暗物质聚集在一起。轴子比WIMPs轻，与普通粒子相互作用的频率更低，因此也更难探测，所以，迄今为止只有一个大型研究项目研究轴子，而有15个研究项目搜寻WIMPs。

    “人们没怎么听说过轴子，因为探测到他们的难度更大。”美国斯坦福大学的物理学家彼得·格雷厄姆说。尽管轴子不受重视，但其背景却极硬：其存在有坚实的理论基础；也很容易用其来解释宇宙中的暗物质为何如此丰富。

    “我并不知道轴子为何会在暗物质粒子候选对象排行榜上屈居亚军。”美国华盛顿大学的莱斯利·罗森伯格如是表示，他是轴子暗物质实验（ADMX）项目的负责人。罗森伯格说：“就我个人的观点来看，我会将轴子放在第一位，而将WIMPs排在第二位。”

    ADMX项目始于1995年，但迄今为止也没有发现轴子暗物质的信号。罗森伯格表示，他们已经于最近展开了一项灵敏度更高的实验，在未来三年内，这一实验要么能发现轴子；要么证明其根本不存在。

    其他可能性也不容小觑

    随着科学家们对WIMPs和轴子的研究慢慢接近尾声，且还未见任何成功的迹象，越来越多理论学家们开始考虑其他可能性。有些科学家认为，弥漫在宇宙中数量众多的小型黑洞或许可用来解释暗物质，比如，英国科学家史蒂芬·霍金提出的小黑洞概念认为，暗物质的“原子”由小黑洞以及围绕小黑洞运动的中微子构成。但有针对性的天文搜寻研究仍然没有发现与这种黑洞有关的信号，不过，科学家们认为，其值得深究。

    另外，尽管听起来很怪异，但奇异夸克物质-由奇异夸克（组成中子的上夸克和下夸克的怪异“堂兄弟”）组成的一种极端稠密的状态也吸引了越来越多的目光。科学家认为，夸克物质可能产生于质量非常大的中子星内，而且，由于其数量众多，它们或许组成了很多夸克星，这些夸克星并不会释放出光线，但会对普通物质施加引力拉动，因此，有科学家认为其与暗物质关系密切。

    以上只是科学家用来解释暗物质的诸多理论中的一小撮。哈佛大学的访问物理学家马特·斯特拉斯说：“或许还有其他可能性不被我们所知。”

    最让科学家们担心和恐惧的一种可能性是，暗物质或许由某些不可能被发现的粒子（这些粒子只通过引力同普通物质相互作用）组成。在这种情况下，科学家们更无可能在探测器内捕获到这种粒子了。盖茨克尔说：“如此一来，我们就陷入了一个非常尴尬的境地：既然我们无法探测到这些粒子，那么，我们该如何验证所提出的理论呢？”

    不过，从理论角度来说，这样的粒子似乎不可能存在。格雷厄姆说：“如果一个粒子只能通过引力同其他物质相互作用，那么，我们首先就要想想，这样的粒子在宇宙中是如何产生的？轴子和WIMPs都拥有非常自然的产生机制；其数量如此丰富也有正当的理由。这也是为什么其他模型不受待见的原因。”

    即使科学家们无法直接探测到暗物质粒子，他们也并不气馁。他们希望能在像欧洲的大型强子对撞机（LHC）那样的粒子加速器内，找到暗物质粒子的间接证据。当LHC通过强烈的对撞，将质子粉碎时，可能会制造出WIMPs或其他暗物质候选粒子。

    另一个希望来自天文信号，比如来自于星系中央的伽马射线光等，这些信号或许有助于解释暗物质粒子的存在。已有科学家宣称发现了这样的信号，但并不确定。

    大部分参与搜寻暗物质粒子的科学家都表示，他们并不关心自己的解释是否正确，只要最终得到一个解释就好。“这类实验，从来不会保证一定成功，我们所能做的只是继续尝试，回答这个最重要的科学问题。”斯坦福大学的物理学家布拉斯·卡布雷拉说，他是低温暗物质搜寻（CDMS）实验的负责人，该实验的目的也是探测WIMPs。