科技日报讯 （记者刘霞）人类征服地球之后，或许觉得太过孤单，数十年来，一直在浩渺的太阳系外寻找外星人和他们的家园。天道酬勤，这样的搜寻工作最近似乎取得了突破性进展。

    美国航空航天局（NASA）的科学家们在4月18日（北京时间）出版的《科学》杂志上称，他们的开普勒太空望远镜找到了一颗大小与地球类似、也位于其恒星宜居带内的行星“Kepler-186f”，这颗行星所处的位置和大小表明，其表面或许有水。这或许是科学家们在太阳系外找到的第一颗拥有液态水的行星；也是迄今为止最有可能存在外星生命的地方。

    Kepler-186f围绕距离地球约490光年的红矮星Kepler 186（比太阳更冷更暗）运行，是其5颗行星中距离最远的，极有可能是像地球一样的岩石行星，有自己的大气层和固体表面。该行星的大小约为地球的1.1倍，专家们认为这是预测行星表面及其大气层的关键：若行星为地球的1.5倍或以上，很多似乎都会聚集氢气及氦气层，就像太阳系的木星及土星。

    据英国《每日邮报》4月18日（北京时间）报道，NASA设在加州艾姆斯研究中心的搜寻地外文明计划（SETI）研究所的专家艾莉萨·昆塔娜领导的研究团队，对开普勒望远镜提供的行星数据进行了梳理，最终得出了这一结论。

    开普勒望远镜迄今已发现了数百颗行星，但大部分行星要么体积太大；要么距离其恒星太远，因此，都不适合生命生存；而Kepler-186f是我们在某颗恒星宜居带内发现的首颗大小与地球类似的行星，因此，其“现身”是搜寻系外行星领域的里程碑。

    宜居带指恒星周围刚好适合水形成的“温度适中”的地区，例如，地球正好位于太阳系宜居带的中间位置。该研究的合作者、旧金山州立大学的斯蒂芬·凯恩表示，Kepler-186f比地球稍大，大气层也可能稍厚，因此，可提供更多绝缘层，有助于其水保持液态。

    但我们也不要过度乐观。开普勒望远镜项目的专家、该研究的合作者汤姆·巴克利接受美国趣味科学网站采访时说：“Kepler-186f只能算是地球的‘堂兄弟’，不能算是双胞胎。它在某些方面与地球有相似之处，理论上似乎有适于居住的基础，但与地球相比，其表面更暗也更冷，确切温度还得取决于其周围的大气。”研究人员目前还无法确定Kepler-186f大气层的组成，这也是该行星是否真正适合生命生存的关键。

    总编辑圈点

    相比孪生兄弟，一声“堂兄弟”叫出了隔阂。这是因为开普勒186f绕转的是颗红矮星，而非太阳那样的恒星，所以不适合被称为“第二地球”。其实，在银河系中(也许是在所有星系中)，70％的恒星都是红矮星，像开普勒186f这样的“堂亲”可能已到处开枝散叶。而且理论上讲，红矮星的行星并不是寻找生命的理想之所——它们经常是一面永恒对着母星，另一面永恒背朝母星。我们只能企盼后续研究中，这位堂兄展露出更多宜居的潜质。