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在参加一次不太熟悉的聚会时,人们会彼此介绍互相认识,结交一些新朋友。对那些只有一面之缘的,你可能很快就会忘记,但如果三番两次遇到同一个人,你就很可能记住他的名字。因为你的大脑已经把他的“介绍”从短期记忆变成了长期记忆。据物理学家组织网近日报道,最近,一个由美国贝勒医学院(BCM)、休斯敦大学等单位研究人员组成的小组发现,哺乳动物体内有一种叫做mTORC2的分子,是把短期记忆转变为长期记忆的关键。相关论文发表在最近的《自然·神经科学》杂志上。
合成新蛋白形成长期记忆
“记忆巩固是个基本过程。”论文作者、BCM神经科学副教授毛罗·科斯塔-马蒂奥利说,“记忆是我们个体身份的核心。人们能长期记住各种人物、地点、时间,有些记忆甚至保持一生。理解了记忆是在大脑中存储的精确机制,就有望开发出治疗记忆减退的新方法。”
50年前,神经科学家就已知道,形成长期记忆取决于神经元合成新蛋白的能力。新研究发现了一种记忆存储的新机制:mTORC2能通过调节肌动蛋白纤维来调控记忆的形成,肌动蛋白是神经元结构的重要组成部分。“这些肌动蛋白纤维能长期改变突触力度,最终形成长期记忆。” 论文第一作者、BCM研究生黄威(音译)说。
进化中保留的mTORC2功能
mTORC2是哺乳动物雷帕霉素靶蛋白复合物2的简称。mTOR是一种蛋白激酶,是调节细胞生长和增殖的重要信号转导分子,TOR是雷帕霉素标靶,雷帕霉素常用于抑制组织的移植排斥,还有某些抗癌作用。而mTORC2是雷帕霉素不敏感复合体。
在实验中,研究人员通过基因工程培养了小鼠模型,关闭了它们海马回(记忆形成的关键脑区)及其周围脑区中的mTORC2,发现这些小鼠能形成正常的短期记忆,但却无法形成新的长期记忆。同样,人类海马回如果受到损伤也会出现类似情况。
研究人员还发现,mTORC2的这一功能很可能是在进化中保留下来的,可能与人类也有关系。如缺乏mTORC2的小鼠、缺乏mTORC2的果蝇,都表现出了长期记忆存储方面的缺陷。休斯顿大学行为生物学研究所主管格雷格·罗曼用果蝇进行了类似实验。“5亿年前,果蝇和小鼠有着共同的祖先。这显然表明,mTORC2在记忆调控中的作用确实被保留了下来。”罗曼说。
调制“记忆鸡尾酒”
在一定程度上,用工业方法生产“聪明药”堪称记忆神经科学领域的“圣杯”。我们已经识别出能促进长期记忆形成的分子,“因此我们想知道,如果打开mTORC2分子或者促动肌动蛋白聚合,能否使形成长期记忆变得更容易?”论文合著者、BCM神经科学副教授朱平军(音译)说。
研究小组发现了两种提高记忆的药物。其中一种小分子(药物)能激活mTORC2使肌动蛋白聚合,由此不仅能增强神经元之间突触连接的力度,还能促进长期记忆形成;而另一种药物能直接促进肌动蛋白聚合,使形成长期记忆更容易。
但它们能否用在人类身上,是否真能提高人们的记忆,还难以过早定论。研究人员指出,他们的短期目标是发现人类认知紊乱疾病,如老年病或老年痴呆症,在这些疾病中都存在mTORC2有活动机能障碍。研究如果恢复了mTORC2机能,能否让受损的记忆功能也恢复正常。单独一个小分子可能无法做到这一点,但如果把许多小分子结合起来,提高记忆形成中的不同方面,就可能有效治疗认知紊乱。
科斯塔-马蒂奥利说:“我们应该考虑一种有效的‘记忆鸡尾酒’疗法,而不是一颗‘记忆药丸’,单独一种分子可能是不够的。在开发出确定的疗法之前,可能还要再等几年。但我认为,这条路的方向是正确的。”