A new PCR (polymerase chain reaction) detection kit for nucleic acid from the novel coronavirus was authorized to enter Chinese market on March 16, reducing the detection time from almost two hours to 30 minutes. This could greatly improve the efficiency of mass screening, especially in cases of mass infection breakout.

    Apart from the drastic reduction in detection time, the new kit's function means the pressure of  PCR equipment shortage for mass screening could be relieved.

    "The elevated test speed boosts the test capability and decreases the reliance on the quantity of equipment, which met the need for mass screening in Shanghai recently," said Song Zhigang, professor at Shanghai Public Health Clinical Center.  

    According to Song, currently each PCR equipment could only complete around about 1,600 test samples, even if it runs 24 hours a day. With the new kit, this figure will be greatly increased.

    Apart from accelerating the detection process, the new test kit also maintains a high level of sensitivity, with the limit of detection (LOD) reaching 200 copies/ml, whereas the average level of LOD in the industry is 375 copies/ml. The lower the LOD, the more sensitive the test kit is. This also means that the test kit with lower LOD could detect samples with lower virus concentration, reducing the risk of missed detection.

    Covering ORF1ab and N genes of the novel coronavirus, the test kit is valid for 12 months and can be used 10 times via freeze-thaw cycles, with stable experiment results.

    The new test kit was developed by a local company in Shanghai. "Previously, many innovative moves in medical tests came from big foreign enterprises, so it is commendable for a domestic company to have developed such a product," said Song.