镧，元素周期表第57号元素。

    为了让元素周期表看起来更协调，人们把包括镧在内、原子序数依次递增的15种元素拿出来，单独放在了周期表下方，它们的化学性质相似，共享元素周期表第六排的第三个格子，统称为“镧系元素”，属于“稀土元素”。顾名思义，镧在地壳中的含量很少，仅次于铈。

    1838年底，瑞典化学家莫桑德把新的氧化物称为镧土，元素称为镧。尽管结论得到了众多科学家们的认可，但是莫桑德还是对自己公布的这一成果有所怀疑，因为他在实验中看到了不一样的颜色：有时镧出现的是红紫色，有时又是白色的，偶尔还会有粉红色的第三种物质。这些现象让他相信，镧有可能和铈一样是混合物。

    金属镧是一种银白色的软金属，可锻压、延展，用小刀切割，在冷水中缓慢腐蚀，热水中反应剧烈能发出氢气，可直接与很多非金属单质，如碳、氮、硼、硒等发生反应。

    工业生产上应用较多的是一种白色无定形粉末、没有磁性的氧化镧，人们用镧代替钠和钙制成改性膨润土，又称锁磷剂。

    水体的富营养化，主要是因为水体中的磷元素过多，蓝绿藻就会疯长，消耗水中溶解的氧气，造成鱼类大面积死亡，如果不及时处理还会让水发臭，水质变差。不断排放的生活用水，和过多使用的含磷化肥，都加大了水体中磷的浓度，含镧的改性膨润土投放到水中，在它沉降到水底的过程中就能有效吸附水体中多余的磷，当沉淀到水底以后还可以钝化水土界面的磷，阻止水底淤泥中磷的释放，控制水体中磷的含量，特别是能让磷元素以磷酸镧的水合物形式捕获磷酸盐，让藻类无法利用水体中的磷，从而抑制蓝绿藻的生长和繁殖，有效解决湖泊、水库、河流等不同水体中由磷造成的富营养化。

    高纯氧化镧还可以用于制造精密透镜和高折射光学纤维板。镧还可以用来制作夜视镜，让士兵在晚上也能像在白天那样完成作战任务，在制造陶瓷电容器、压电陶瓷和X射线发光材料时也会用到氧化镧。

    在探索可替代化石能源时，人们将目光聚焦到了清洁能源氢气上，而储氢材料则是应用氢气的关键。由于氢气易燃易爆的特点，储氢钢瓶就会显得异常笨拙。通过不断的探索，人们发现了镧镍合金这种金属储氢材料，有很强的捕获氢的能力，能捕获氢分子并将其分解成氢原子，再将氢原子存储在金属晶格间隙中，形成金属氢化物。加热这些金属氢化物，它们又会分解并释放出氢气，相当于一个储存氢气的容器，但体积和重量都要比钢瓶小很多，于是可以用来制作可充电镍氢电池的阳极材料，制造混合动力汽车。

    （作者系武汉市第二十中学化学教师、武汉市科学家科普团成员）