关于16世纪的一场大瘟疫，是欧洲中世纪爆发的“黑死病”反复发作的一次，今天的传染病学已认定是“腺鼠疫”。在此之前的几个世纪，“黑死病”发生过多次。

    1348年至1666年，欧洲一直有腺鼠疫流行。历史学家估计，大约有2400万人死亡，约占欧洲和西亚人口的四分之一。但是，各地死亡人数并没有准确的官方记录，只有一些教堂和修道院留下了不多的原始记录。1350年，英格兰奥斯沃的圣玛丽亚教堂有人统计，大约有200万人被瘟疫残酷地夺走生命，占欧洲总人口的1/3。（见美国霍华德·马凯尔著《瘟疫的故事》，罗尘译，上海社会科学出版社2003年，49页。）仅伦敦一地，1666年再一次爆发的瘟疫，死亡68596人，“如果算上未经记录的死者的话，总死亡人数起码超过10万。”（见《瘟疫的故事》，61页）

    那是人类历史上最痛苦、最无助、最迷茫、最失望的时代，没有人知道是什么引起的病因，没有人知道有什么办法可以免遭死亡的威胁，死神就在人群中突如其来地撒下瘟疫的种子，借助腐败的土壤和恶臭的空气迅速传播开来。

    有资料证实，黑死病起源于中亚，14世纪30年代末通过商贸大道，西行至克里米亚，迅速传播至欧洲。当时盛行的东西方贸易，是瘟疫肆行的中介，一艘艘商船飘洋过海，把装满谷物的货箱里的老鼠和寄生在它们身上的跳蚤，把“黑死病”的元凶——耶尔森氏鼠疫杆菌，从一个地方带到另一个地方，又把到达地的老鼠感染。于是“黑死病”的瘟疫率先由航船在一些繁华的港口城市蔓延，威尼斯、热那亚、佛罗伦萨、巴黎都是当时最大的港口城市 ，自然也成为瘟疫肆虐的重灾区。