2020年07月10日 星期五
她的名字 与居里夫人、南丁格尔并列
武夷山

科学史话

    爱丽丝·鲍尔(Alice Augusta Ball,1892—1916年)是美国黑人化学家,她用大风子油的萃取物——大风子油酸乙酯治疗麻风病,该药被认为是1940年代中期之前治疗麻风病的最有效药物。但是,迄今为止,知道她的人并不多。

    20年前的一天,夏威夷大学图书馆馆长被一位教授问道:“本校校园里有大风子树吗?”馆长不知道,就打电话询问植物学系的老师,对方回答说,校园里确实有一株大风子树,是1930年代暹罗王国(现泰国)国王赠送的礼物,以感谢夏威夷大学为治疗泰国的麻风病人做出的贡献。

    为这项治疗方法做出关键贡献的就是鲍尔。她是在1910年代开展的相关研究,取得突破性成果后不久就去世了,年仅24岁,死因不明。但由于她的硕士论文导师亚瑟·迪安(Arthur Dean)在她去世后发表关于大风子油酸乙酯治疗麻风病的论文时,没有署鲍尔的名字,于是,鲍尔去世后很快就被淡忘了。

    鲍尔出生于西雅图的一个中产阶级黑人家庭。她爷爷是采用盖达尔银版摄影术进行摄影的著名摄影师,在美国各地开了很多家照相馆,鲍尔小时候看爷爷洗印照片,开始萌生对化学的兴趣。

    20岁时鲍尔在西雅图的华盛顿大学拿到药物化学的学士学位,22岁时又拿到药剂学学士学位。拿到学士学位后,鲍尔来到夏威夷大学攻读化学硕士学位,成为该校第一位黑人毕业生,同时,她也成为该校第一位获得化学硕士学位的女性。她的硕士论文是研究从卡瓦胡椒根中萃取活性成分。毕业后,她留校成为化学系的讲师,也是该系第一位黑人女性讲师,1915年,23岁的鲍尔成为化学系主任。

    应檀香山麻风病医院外科助理医师哈里· 霍尔曼(Harry Hollmann)的请求,鲍尔转而研究大风子油。在20世纪初年,麻风病在夏威夷群岛上肆虐,霍尔曼所在的麻风病医院只收治轻症患者,重症患者则送到卡劳帕帕半岛(Kalaupapa)的卡拉瓦奥村进行隔离。据估计,这个隔离场所在1969年关闭之前,总共接纳了约8000名麻风病人。

    麻风病的早期疗法之一是给病人注射大风子油。粘稠的大风子油注射进人体,病人感到非常疼,注射后还会发生脓肿。于是,鲍尔做了大量的实验,终于从大风子油的脂肪酸中提取出大风子油酸乙酯,用这个透明的、不粘稠的提取物给病人注射,大大减轻了病人的痛苦。

    基于自己的科研成果,她撰写了两篇论文发表于《美国化学会志》上,一篇发表于1914年,另一篇发表于她去世后的1917年。当时,女性或黑人发表科学论文的皆属凤毛麟角,黑人女性发表论文则更为罕见。

    她的导师迪安在其研究的基础上继续开展研究,最后实现了大风子油酸乙酯的量产。他将鲍尔未发表的论文稿稍微改了改,于1920年和1921年发表了两篇文章,均未署鲍尔的名字。不过在当时,不管学生做了多大贡献,导师发表论文时不署学生的名字是司空见惯的。

    为鲍尔主持公道的是霍尔曼。1922年,霍尔曼在《皮肤病和梅毒学档案杂志》发表文章,介绍了鲍尔的贡献。他在文章中直言不讳地写道,他看不出迪安的论文所述方法与鲍尔采用的方法相比有任何改进。霍尔曼介绍说,自从采用大风子油酸乙酯治疗麻风病以来,他的病人中有84名在麻风病细菌检测中呈阴性,未发生任何新的皮肤病变,从隔离区解放了出来。大风子油酸乙酯很快成为麻风病的标准疗法,该疗法通行了约20年。直到1940年代中期,它才被氨苯砜所取代。但是,霍尔曼的拨乱反正文章并未引起多大反响。至今,麻风病治疗的相关教材中仍然未提鲍尔的历史性贡献。

    令人欣慰的是,世界闻名的伦敦卫生与热带医学院宣布,要在其主楼正面刻上3位为医学健康事业做出了卓越贡献的女性的名字:法国的居里夫人、英国的南丁格尔和美国的鲍尔。在此之前的90年间,已经刻上去23位为医学健康事业做出了杰出贡献的男性科学家的名字,女性名字被镌刻上还是首次。

    (图片来源:美国夏威夷大学官网) 

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