2017年12月20日 星期三
最古老化石证明35亿年前地球已有生命

    科技日报北京12月19日电 (记者刘霞)据物理学家组织网18日报道,地球上的生命究竟是何时出现的?这是个让科学家头疼的“终极问题”。最近,美国科学家通过对西澳大利亚约35亿年前的一块岩石中发现的微化石进行分析后得出结论说,生命早在35亿年前就已在地球上出现。这块化石是迄今发现的最古老化石,也是目前地球上生命最早期的直接证据。

    最新研究由加州大学洛杉矶分校古生物学教授威廉姆·斯科普和威斯康星大学麦迪逊分校地球科学教授约翰·瓦雷领导,他们借助岩石上的微化石获得了上述发现。他们使用二次离子质谱仪(SIMS),从每个微化石中的碳-13中分离出碳-12,并测量出两者的比例。瓦雷说:“碳同位素比率的差异与其形状有关,如果它们不是生物的话,就没有理由有这样的相关性,它们的C-13/C-12比例是生物学和代谢功能的特征。”

    斯科普表示,研究结果表明,这些化石包含一个原始的多样化生物群体,包括依赖太阳产生能量的光养细菌,产生甲烷的古细菌(Archaea)以及消耗甲烷的γ-变形菌,甲烷被认为是氧气出现之前,地球早期大气的重要组成部分。研究发表在19日出版的《美国国家科学院院刊》上。

    所谓微化石是肉眼看不见的化石,1993年,斯科普首次在《科学》杂志撰文描述了这种化石,他们主要通过化石独特的圆柱形和丝状形状来确定它们。2002年,斯科普又发表了关于其生物身份的进一步证据。但批评者认为,微化石只是奇怪的矿物质,只是看起来像生物标本。然而,瓦雷说,新发现使这些怀疑偃旗息鼓。微化石确实是生物的。

    斯科普说,像这样的研究表明,生命在宇宙中可能很常见。而且,更重要的是,早在35亿年前,地球上就有生命出现。此外,瓦雷团队2001年的研究表明,早在43亿年前,地球上就有液态水存在,那时,地球也才刚刚形成2.5亿年。

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    三十几亿年的石头保存下来就不容易,化石就更为稀有。然而,今年在格陵兰和加拿大拉布拉多,都发现了三十几亿年前的疑似生物遗迹的石头。一些微型的石墨点被检测后,认为来源于生物。而此次澳大利亚的新发现更是锁定了两种早期菌类。如果科学家判断正确,那么生命在地球上出现是一个长期和缓的演进过程,也会比较容易地出现在环境温和的其他星球。

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