If 2026 is remembered as the year when the U.S. pulled out of nearly 70 international organizations and pacts, it will also be remembered as the year when China stepped in to fill the gap.

    The recently concluded 49th International Kolkata Book Fair in Kolkata, India, also indicated this shift in soft cultural power.

    When the fair, one of the largest in Asia, opened on January 22, the headlines were dominated by China's return after 15 years and the U.S. skipping it after two decades of attendance.

    With China-India relations improving and developing in recent years, Xu Wei, the Chinese consul general in Kolkata, said the consulate general is "committed to enhancing friendly exchanges between the two peoples, and cultural exchange is an important aspect of this."

    Since there was not enough time to organize Chinese publishers, the consulate chose to display books and photographs from its own collection, showcasing Chinese culture, history and development.

    Visitors to the China Books stall, especially students, looked for books to learn Chinese. "Today, more and more foreigners are studying Chinese and like to know [about] Chinese culture. We are pleased to see that some schools in India, in Kolkata, have opened Chinese language classes. I believe that our participation in this year's book fair will attract more people to learn Chinese and Chinese culture, and strengthen the cultural bond between our two great nations," Wei told the media.

    Aisee Chattopadhyay, the college student volunteering at the stall, was a case in point. She began to learn Chinese in her school, where it was taught as an extracurricular activity. Hooked, she continued learning it to clear Level 3 of the Chinese Proficiency Test conducted by the China-based Center for Language Education and Cooperation.

    The keen-eyed Aisee spotted a trend among young visitors. "Kids between seven and 10 are visibly excited when they see the stall and pull their parents in. They are familiar with many Chinese things, thanks to video games and animation films, and some even know Chinese phrases."

    If Bruce Lee and kung fu created an unforgettable image of China abroad in the past, today, new blockbuster films like the Ne Zha series are not only reinforcing it but also enhancing it. While the kung fu films celebrated an ancient martial art, the new ones, some of which are available on Netflix, highlight China's remarkable progress in technology, special effects and digitalization.

    The presence at international book fairs is a boost for both China's publishing industry and cultural influence. The Reading China initiative at the London Book Fair is a recurrent exhibition, highlighting the country's development, economic growth, culture and the Chinese perspective.

    At the Frankfurt Book Fair in Germany, the biggest in the world, China is a regular. Last year, the Beijing in Translation stand at the fair was a hit with adults, the original Chinese-style comic Cang Lan Jue drew in youngsters, and the Hong Kong Pavilion highlighted a modern field China reigns over: "Publishing 3.0+" and the integration of AI in publishing.

    The Beijing International Book Fair and Shanghai International Children's Book Fair are among the major book fairs China hosts in two of its mega cities, supplemented by several more smaller ones.

    According to the China Publishers Special Report 2025, China's digital reading market is growing. Audio books, e-books, web novel platforms, radio dramas, study courses on e-platforms and other innovations drove nearly 17 percent growth in 2024, with the revenue crossing 66 billion RMB.