Three international students from Tianjin University (TJU) recently completed a one-week volunteer teaching program at the Nanyang middle school in Tanchang, a county in Gansu province in northwest China. Their visit was part of a broader educational support initiative designed to strengthen rural English education and promote cultural exchange.

    The volunteers, Imad Alam and Ibrahim Nayab from Pakistan, and Tan Lak Hon from Malaysia, taught English to more than 200 students in the seventh to ninth grades, using storytelling, role-playing and mind mapping.

    "Many students were too shy to speak," said Alam, a third-year PhD candidate in electrical engineering. "We focused on building their confidence through games, competitions and interactive activities."

    At first, they had planned to have two students per class. "But almost everyone wanted to join. It was a wonderful surprise," Alam said.

    A speech competition initially planned for a small group ignited widespread enthusiasm, with nearly all students eager to participate.

    For Nayab, a second-year PhD student in emergency medicine previously involved in a secondary school in Pakistan, the experience was both professional and personal.

    "Teaching in Tanchang allowed me to compare educational approaches and see how Chinese students are learning English," she said. "The students were curious and asked about my culture, university life, and even traditional food from my country."

    Tan, who taught eighth graders, focused on helping the students express themselves in English by incorporating local elements such as food, landmarks, and traditional customs into his lessons.

    "The students had a lot of enthusiasm once they felt the class was connected to their lives," he said. "They were proud to talk about their hometown in English."

    Beyond the classroom, the volunteers were warmly welcomed by the local teachers and community members, who took them to scenic sites like snow-capped mountains with modern ski lifts installed. They also introduced them to regional cuisine and local customs.

    "The teachers treated us like family," Alam said. "Their warmth made the experience even more unforgettable. I told the students I would always be available to guide them as a mentor and supporter."

    This program is part of a long-term partnership between the School of International Education of TJU and the Nanyang middle school. The two institutions are exploring sustainable cooperation models such as hybrid teaching, teacher training and curriculum sharing.

    "This was not just about teaching English," Tan said. "It was about showing the students that they are part of a larger world — and that they can reach it."

    The experience changed the volunteers' perspectives as well. For Tan, engaging with students in a rural setting offered insights beyond language instruction. During his second lesson, he taught the students how to use mind maps to organize their thoughts while learning about local culture.

    When he played the Chinese song Rubia in class, many students were visibly moved by the line, "Life blooms like a flower."

    "I thought I was going to open a window for the students," Tan said. "But in many ways, they opened one for me. I saw a different side of China, one that's hardworking, resilient, and rich in culture and warmth."

    The experience also shaped Nayab's understanding of rural education in China.

    "I was impressed by the discipline and structure here," she said. "Even during lunch breaks, students queued up in an orderly fashion, and their respect for teachers was evident. It gave me a deeper appreciation of how seriously China takes education, even in the most remote places."

    Alam agreed, saying the students' dedication stood out. One ninth-grade student even asked to stay in touch via WeChat to practice English after school hours.

    "Their motivation and curiosity reminded me why education matters," Alam said. "It's not just about books — it's about opening minds and building futures."

    As China continues its efforts in rural revitalization and promoting international exchanges, such international cooperation projects are helping ensure that students can pursue opportunities and dream big regardless of location.

    "These young people are the future leaders of China," Nayab added. "They just need the right support."