China is proposing tighter national air quality standards that would lower allowable concentrations for key pollutants including PM2.5, PM10, sulfur dioxide (SO2) and nitrogen dioxide (NO2), the Ministry of Ecology and Environment (MEE) said on December 15 as it opened a public consultation on three draft ecological environment standards.

    One draft is the ambient air quality standards (for comment) and the other two supporting technical specifications focus on strengthening limits for fine particulate matter (PM2.5) and inhalable particulates (PM10) and on tightening SO2 and NO2 thresholds to better protect public health.

    From 2015 to 2024, China reduced its annual average PM2.5 concentration by 36 percent and cut the number of heavily polluted days by 68 percent, a major achievement in history. Despite this success, more efforts still need to be made.

    Under the draft, secondary limits for PM2.5 would fall from an annual/daily 35/75 μg/m^3 to 25/50 μg/m^3. PM10 secondary limits would be lowered from 70/150 μg/m^3 to 50/100 μg/m^3. Limits for SO2 and NO2 would also be tightened, reflecting both their direct health impacts and their role in forming secondary PM2.5.

    "Given current air quality and emissions-reduction measures, making 25 μg/m^3 the annual target for PM2.5 can deliver larger health benefits and steer continued improvement," said He Kebin, an academician of the Chinese Academy of Engineering and dean of Tsinghua University's Institute for Carbon Neutrality.

    The draft sets a two-stage implementation timetable. From 2026 to 2030, authorities would enforce transitional particulate limits — with PM2.5 annual/daily secondary limits at 30/60 μg/m^3. From 2031, the fully revised limits for particulates, SO2 and NO2 would be applied nationwide.

    Experts acknowledge near-term economic pressure. "Tighter standards will increase short-term spending on pollution abatement across sectors," said Zhang Shiqiu, a Peking University environmental sciences professor. He stressed, however, that stricter standards will drive industrial and energy-structure upgrades and that implementation costs are likely to be far outweighed by health benefits, supporting sustainable development in the long term.