China has introduced two mandatory national standards to strengthen the management of civilian unmanned aircraft systems (UAS), according to the State Administration for Market Regulation (SAMR). One is the Regulations on Real-name Registration of Civil Unmanned Aircraft Systems and the other is for the operational identification of relevant systems. They will both take effect on May 1, 2026.

    'Real-name registration'

    The measures are designed to implement requirements laid out in the Interim Regulations on Unmanned Aircraft Flight Management, particularly those covering real-name registration, activation procedures, and identity reporting for civilian drones. SAMR and the Civil Aviation Administration of China jointly led the drafting process.

    Under the Regulations on Real-name Registration, manufacturers, operators, and management authorities must follow a standardized workflow for registering and activating drones. The standard clarifies registration responsibilities, information management and inquiry rules, deregistration procedures, and data-exchange interfaces. It explicitly requires that drones remain incapable of flight both before activation and after deactivation, ensuring that unregistered or inactive devices cannot take off.

    Tracking drone movements

    The second standard requires drones to automatically transmit their identity, location, speed, and status information to regulators from the moment they are powered on, and throughout the entire flight. This allows authorities to maintain real-time oversight of all airborne drones.

    According to the requirements, civilian drones must support both broadcast-based and network-based operational identification. They must also be able to receive network-based identification information transmitted via cellular networks, wired ground networks, and satellite communication links. The update and transmission interval for this data must not exceed one second.

    Transition period for existing drones

    The standards include a transition period for manufacturers to upgrade existing models.

    For drones already sold and in use, the standard for operational identification requires manufacturers to retrofit operational identification modules within 12 months of the standards' publication. Once upgraded, these drones will be given a 36-month transition period. After that transition period expires, all civilian drones must fully comply with the new standards before they are permitted to operate.

    According to the administration, the new technical standards address safety questions of "who is allowed to fly" and "who is flying," which will ensure the safe and orderly development of China's rapidly expanding drone industry.