China's ivory carving art dates back to about 7,000 years ago in the Neolithic period, when the first ivory products were only for practical use as tools. With the improvement of techniques, ivory was gradually carved and made into sculptures, ornaments and decorative or utilitarian items.

    A carved ivory cup and ivory dagger with a bird-shaped handle unearthed at the Hemudu cultural site (5000 B.C. — 3300 B.C.) in modern-day Yuyao in Zhejiang province, east China, are the earliest known carved ivory products in China.

    Carved ivory pipes, combs, beads and other exquisite ivory handicrafts were also discovered at the Dawenkou cultural site (6100 B.C. — 4600 B.C.) in Shandong province, also in east China.

    Neolithic craftsmen already knew how to express their ideas by using various techniques such as carving, outlining and even carving in the round. These prehistoric ivory carvings demonstrate our primitive ancestors' grasp of the art and we cannot help but marvel at the creative talent and expressive power of primitive man.

    After thousands of years of development, Chinese ivory carving formed a number of relatively centralized production centers, mainly in Guangzhou, Suzhou and Beijing during the mid-Qing Dynasty (around 18th century). Each of these centers has its unique characteristics in subject matter and style, but they also share some similarities.

    Ivory carving generally involves three main steps. The first is to design and chisel out the basic shape. The second step is scooping, mainly to improve the brightness of the product. The third step is polishing. The fuzzy outer leaves of the large moso bamboo were used to polish the ivory products and make them softer.

    In the 1980s, as a result of the global conservation movement, elephants were declared a protected species and hunting the pachyderms was prohibited. The Chinese government strictly follows the law and today, only artificial materials are used for "ivory carving" in China.