China's factories are drawing a new kind of visitors — tourists. Once regarded mainly as production sites, these facilities are now becoming popular travel destinations, especially among younger travelers seeking hands-on learning experiences.

    Applications to visit Xiaomi's manufacturing plant in Beijing exceeded 150,000 between April 2024 and mid-2025. According to data from online travel agency Ctrip, high-tech and heavy-industry study tours have emerged as a fast-rising category during this year's National Day holiday travel season.

    Smart factories spark curiosity about science

    During the summer vacation, more than 1,000 students visited the manufacturing base of CRRC Changchun Railway Vehicles Co. in northeast China to learn how the country's high-speed trains are built.

    Standing before the assembly line, they watched the entire process unfold — from the installation of core components to the completion of a full bullet train. The construction principle and precise collaboration mechanisms of high-speed trains became visible and comprehensible as the awe-inspiring industrial scenes corroborated the abstract engineering principles in textbooks.

    Such immersive encounters not only demystify complex technologies, but also sow the seeds of scientific curiosity in young visitors.

    Liu Boying, associate professor  at the School of Architecture, Tsinghua University, said industrial tourism is a new concept and form of travel that has emerged alongside the expansion of tourism products and the integration of industrial aesthetics. It makes profound technological knowledge tangible and accessible in authentic industrial settings.

    Industrial tourism serves the purpose of science and technology education, enhancing the science literacy of the public, Liu added.

    Interactive experiences redefine factory tour

    While smart factories offer a glimpse into China's technological might, food-related tours appeal to the senses with their playful, hands-on approach.

    At a dairy factory in Nanjing, east China's Jiangsu province, children can wear lab coats and try their hand at milking cows, packaging products and monitoring operations. In a beer museum in Qingdao, east China's Shandong province, tourists can take part in theatrical beer-themed tours and night experiences, and taste bread made with heritage beer yeast.

    Further southwest in Baoshan, Yunnan province, coffee enthusiasts can pick berries from trees, watch roasting and brewing demonstrations, and trace the product's journey from plant to cup.

    Zhang Hui, director of the Modern Tourism Research Institute at Beijing Jiaotong University, said young people tend to choose personalized tourism products and services, and industrial tourism that blends local characteristics with interactive design meets their demand.

    Through immersive and interactive tour design, the sector is evolving from simple production-line visits to "co-creative" tourism experiences that connect manufacturing with lifestyle and culture, according to Zhang.