With 2025 marking the 30th anniversary of the historic Fourth World Conference on Women in Beijing, the Global Leaders' Meeting on Women was held in Beijing on October 13 and 14. It was also a tribute to women's contribution as creators of both material and spiritual civilization and providing the driving force for social development and progress.

    Dedicated to women's well-being

    Gertrude Mongella, secretary-general of the Fourth World Conference on Women in Beijing, has visited China many times. Besides witnessing the tremendous changes in China economically and socially, she also observed the significant achievements made in women's issues.

    She said, "China is an important participant, promoter and leader in the global women's cause. China has carried out fruitful international cooperation in the women's field and has taken concrete actions to promote global women's well-being."

    Christine Bernabeu, president of HERA (Humanité, Equilibre, Rencontre, Avenir) Transcontinentale said Chinese women's participation in grassroots governance and their influence have been increasing at a consistent and stable pace. Women's cause has become a crucial area for China to promote high-quality joint construction of the Belt and Road Initiative and South-South cooperation.

    A culture of flexibility

    For many female scientists balancing professional ambitions with family life, China's evolving academic culture offers a refreshing model of work-life integration.

    "Coming to China as a young scientist 13 years ago was a great opportunity," said Uromi Manage Goodale, an American plant ecology expert and professor at Xi'an Jiaotong-Liverpool University. "The environment here recognizes the unique challenges women face and provides the space to grow both personally and professionally."

    Marie-Luce Chevalier, a French-Belgian geoscientist at the Chinese Academy of Geological Sciences in Beijing, echoed her sentiment. "The flexible working environment allows me to maintain a healthy work-life balance, something especially important for women with family responsibilities," she said.

    Sara Platto, an Italian professor of animal behavior and welfare at Jianghan University in Wuhan, said she had found similar support. "Being a professional mother is made a little easier here," she remarked. "The academic environment respects personal time and allows women to pursue excellence without sacrificing their roles at home."

    Breaking barriers, building futures

    Globally, women remain underrepresented in science, technology, engineering and mathematics (STEM). Yet in China, institutional efforts are dismantling these barriers. 

    "There are no extra barriers as a female scientist here," said Goodale. "The policies and culture are genuinely supportive of young female researchers and faculty members."

    Platto's journey is a case in point. Since arriving in China in 2007, she has pioneered research and education in animal welfare, a field that was then nascent in China. "I was the first female foreign scientist in China working on animal welfare," she said proudly. "With government support, I was able to launch projects and educational programs that are now making a real impact."

    China's commitment is backed by concrete policy actions. In 2021, the Ministry of Science and Technology and other agencies issued a landmark document encouraging women to "hold up half the sky" in science and technology. It called for more female-led projects in national research programs and relaxed age limits for women applying for research funding.

    In 2024, the National Natural Science Foundation of China extended the eligibility age for female researchers applying for the Excellent Young Scientist Fund from 45 to 48, a move widely praised as a recognition of women's often non-linear career paths due to caregiving responsibilities.

    "That's a very thoughtful gesture," said Chevalier. "It shows that decision-makers understand the realities of women's lives. This kind of accommodation is not common everywhere — it's a sign of real progress."

    Roots in respect, growth in understanding

    Olga Dubkova, a Russian scholar and professor at Xi'an International Studies University, first arrived in China in 1997. Although it was her first visit, she felt no culture shock, as she had already taught Chinese students Russian for five years and had admired Chinese values.

    "What amazed me about China was its landscape, people and inclusive environment," she said. Now a leading expert in Chinese studies and translation, Dubkova received the Chinese Government Friendship Award in 2024 — a moment she describes as profoundly emotional. "This award isn't just mine," she said. "It belongs to my university, my colleagues and my students."

    Inspired by decades of bridging cultures through academic exchanges, Dubkova shares a simple yet profound belief:"To understand another culture, you must first understand your own. And once you open your heart, the world opens its doors to you."

    A model for the world

    As the conference highlighted the need for empowering women in all spheres, these foreign scholars were compelling examples of China's support for women in academia.

    These foreign female experts are contributors to China's scientific and social fabric and their stories reflect a nation that not only welcomes talent from around the world, but nurtures it with empathy, flexibility and respect.

    "Pursuing a career in science is like running a marathon," said Goodale. "It takes endurance, support and belief. In China, I've found all three."

    To young women everywhere, Chevalier offered this encouragement: "Study hard, chase your dreams, and don't be afraid." Platto added: "Teach girls early to embrace challenges and not fear failure."