The Trump administration's aggressive tariffs on imports have sparked a global debate about their effectiveness and consequences. What was initially framed as a strategy to protect American industries and reduce trade deficits has instead highlighted the double standard of international trade.

    The U.S. action raises several critical questions: Who actually bears the cost of these tariffs? And what are the long-term implications for global trust, innovation, and collaboration?

    Openness versus isolation

    While the U.S. pursues a path of unreasonable tariffs, China continues to deepen its openness, creating a stark contrast between protectionism and globalization. China's rapid economic evolution offers a compelling counter-narrative to the isolationist tendencies exhibited by the U.S. and other Western economies.

    Chong Chern Han, a Malaysian entrepreneur who spearheaded a high-end intelligent recreational vehicle (RV) manufacturing project in Shandong province, reflects on the unique dynamism of the Chinese market.

    "Compared to my experiences in the U.S. and Australia, the Chinese market is both complex and vibrant," he told Science and Technology Daily (S&T Daily). "It's not just about having a massive consumer base, it's about the unparalleled system speed, industrial synergy, and flexible manufacturing chains that allow businesses to innovate and adapt quickly."

    For Chong, China represents more than a sales destination — it's a collaborative platform where companies can co-create, refine products, and reshape supply chains. This "co-innovation" atmosphere fosters a level of partnership rarely seen elsewhere.

    Similarly, Francesco Faiola, an Italian researcher at the Chinese Academy of Sciences who studied and worked in the U.S. for 14 years and is familiar with the academic and market ecosystems in both countries, talked to S&T Daily about the extraordinary scale and diversity of China's market.

    According to Faiola, China offers a truly unique combination of market size, innovation speed, and policy alignment. While challenges like regulatory complexity and intense competition exist, the pace at which ideas can move from concept to reality here is unmatched in his experience. For those willing to adapt and innovate, China represents not just market potential, but a platform for transformational growth.

    The success story of foreign enterprises like Tesla further underscores this point. Tesla's Shanghai gigafactory now produces half of its global electric vehicle output, demonstrating how foreign businesses can thrive by aligning with local conditions.

    Mirage of tariff war

    This Chinese adaptability and openness stand in stark contrast to the unfolding reality of U.S. tariff policies. Despite the rhetoric about tariffs being a tool for revitalizing domestic industries, evidence suggests otherwise.

    Dennis Simon, a visiting professor at the Asian/Pacific Studies Institute of Duke University in the U.S., told S&T Daily that the U.S.-China trade war has done little to reduce America's overall trade deficit. "The trade deficit is a macroeconomic phenomenon driven by savings and investment imbalances, not bilateral trade flows," he explained, adding while the deficit with China narrowed slightly, it merely shifted to other countries like Vietnam and Mexico.

    Moreover, the burden of these tariffs falls disproportionately on American consumers and businesses. Studies by institutions like the National Bureau of Economic Research and the Peterson Institute for International Economics in the U.S. confirm that U.S. importers absorb most of the costs and then pass them on to consumers through higher prices. "Tariffs distort markets and create inefficiencies," Simon emphasized, adding that industries may gain temporary relief, but often "at the cost of reduced innovation and global competitiveness."

    While tariffs promise manufacturing revival, the reality proves to be more complex. As Simon explained a classic issue in trade economics: job protection in one sector tends to destroy jobs in downstream sectors.

    "Also, supply chains are global, and tariffs (make) U.S. production more expensive, not more competitive," he added.

    This explains why multinationals remain committed to China. As Chong observed, "I don't see China as just a link in the supply chain. I view it as an industrial ecosystem where we can think together, refine ideas, and co-create." This collaborative model fosters innovation and enhances a company's global competitiveness.

    Hidden but giant costs

    Going beyond immediate economic impacts, the trade war damages more fundamental pillars of global prosperity. According to Simon, trade wars "erode trust, deepen divisions and increase uncertainty." These factors chill investment and hinder long-term cooperation. "Trade wars are lose-lose scenarios," he asserted. "They disrupt supply chains, raise costs, and slow economic growth for all parties involved."

    Another deep concern is the impact on international sci-tech collaboration, even global progress. "Isolationism risks technological stagnation," Faiola cautioned. "Countries that limit collaboration may miss out on breakthroughs happening elsewhere."

    He also mentioned that restrictions on exchanges with China could leave Western nations at a disadvantage in critical fields like AI, renewable energy, and biotechnology.

    The trade war has only strengthened China's resolve to become technologically self-sufficient, Simon added. Ironically, this push for decoupling from China has made China more competitive, not less.

    So, what's the way forward? According to economists and experts, it is mutual trade liberalization, not protectionism. Simon advocates for strategic cooperation and targeted competition over blanket tariffs. "Tariffs punish the wrong actors — consumers, importers, and small businesses and rarely deliver long-term structural changes," he said.

    He also calls for "more honest communication" between the U.S. and China. Faiola envisions a balanced approach that combines strategic competition with selective cooperation. "The global challenges such as climate change and public health demand collaboration," he said.

    Ultimately, the message is clear. "The world is big enough for everyone. Cooperation leads to mutual benefit," Chong said. As nations grapple with the fallout of trade policies, the importance of communication, trust, and collaboration cannot be overstated. In an interconnected global economy, walls prove far costlier than bridges. Only by all nations working together can the full potential of global innovation and growth be unlocked.