China will launch the Chang'e-8 probe around 2028 to carry out experiments on lunar resource utilization and by 2035, along with the Chang'e-7, the probe will constitute the basic model of an international lunar research station, according to the China National Space Administration (CNSA).

    In the herculean task of building a lunar base, selecting the site and getting building materials are the key factors. Generally, the site has to meet four basic criteria: It should be as flat as possible to facilitate safe landing of spacecraft; it has to be convenient for direct communication with Earth; it should be comparatively less affected by the alternation of day and night on the moon, enjoying sufficient sunshine for a long time; and finally, there should be abundant water and ice resources nearby.

    Considering all these conditions, it is ideal to build the base near the poles of the moon.

    To minimize transportation and maintenance costs, construction materials should be developed from in-situ lunar resources and ensured that they are reliable and durable. Energy consumption and operating costs while preparing the materials should be kept low. In short, breakthroughs in energy supply and material performance are needed.

    Accordingly, China plans to launch the Chang'e-7 mission around 2026 to explore the environment and resources of the south pole of the moon. The Chang'e-8 mission will conduct experiments for in-situ utilization of lunar resources.

    China has developed the world's first lunar soil brick-making machine using in-situ resources, or lunar regolith, said Wu Weiren, the chief designer of China's lunar exploration program. The machine can gather solar energy and transmit it to the lunar soil through optical fibers. Under strong sunlight, the lunar soil can melt at a temperature of 1400-1500 degrees Celsius, and then be used to 3D print bricks of various sizes.

    In November 2024, "lunar bricks" made of a material similar to the lunar soil were sent to the Chinese space station for space exposure experiments to verify their mechanical and thermal performance, as well as their ability to withstand cosmic radiation. The first lunar brick is expected to return to Earth by the end of 2025.

    If the brick is verified as being up to the task, it will provide important support for the construction of the international lunar scientific research station, said Wu, who hopes to engage more countries, international research institutions and foreign scientists in the construction of this entire project.

    China's lunar exploration program, launched in 2004, has made systematic advancements in scientific research, technological innovation, engineering development and international collaboration.