China's lunar exploration project, officially launched in January 2004, has marked two decades of significant achievements and established the country as a key player in the field. With a strategic "orbit, land, and return" three-step program, the project has paved the way for future deep space exploration.

    Breaking ground: Chang'e-1

    The journey began with Chang'e-1, launched on October 24, 2007, from the Xichang Satellite Launch Center. It entered lunar orbit in early November, becoming the first Chinese probe to successfully orbit the moon. This historic achievement was a milestone in China's aerospace history, following its successes in Earth satellite launches and manned spaceflights.

    "From the moment Chang'e-1 flew to the moon, I knew that once the moonshot door was opened, the pace of deep space exploration would not stop," said Sun Jiadong, the first chief designer of the lunar exploration project.

    Concrete steps to the moon

    Each subsequent mission has built on these initial achievements. Chang'e-2, launched in 2010, set several records, including being the first international probe to explore the Lagrange point and capturing a complete lunar image at a 7-meter resolution.

    Landing on the moon was a major goal achieved by the Chang'e-3 mission in 2013. Given the moon's lack of atmosphere, researchers developed a unique landing system using variable thrust propulsion, enabling the safe touchdown of the probe.

    In 2018, the Chang'e-4 mission became the first to achieve a soft landing on the far side of the moon. A relay satellite, Queqiao, was launched to establish a communication link, solving a critical challenge of maintaining contact between Earth and the rover on the far side of the moon.

    Bringing samples home

    The Chang'e-5 mission in 2020 was China's first sample-return mission, collecting and bringing back lunar soil within just 23 days. It successfully completed 11 major stages, setting five Chinese records in extraterrestrial sample collection.

    Chang'e-6 completed the first sampling of the far side of the moon in human history, breaking new ground and pushing the boundaries of technology further.

    Next chapter of exploration

    China's lunar ambitions extend far beyond these missions. The upcoming Chang'e-7, expected to launch around 2026, will focus on the lunar polar region, while Chang'e-8, slated for 2028, will test technologies for in-situ utilization of lunar resources. Together, these missions aim to lay the groundwork for an international lunar research station by 2035, centered at the lunar south pole, with a 100-kilometer scientific research capacity.

    With the increasing level of international cooperation in space missions, more countries and international organizations will participate in the construction of international lunar scientific research stations to jointly enhance the understanding of the universe and promote the development of human civilization, according to Bian Zhigang, deputy director of the China National Space Administration.