"My wonderful long journey of molecular spectroscopy with Chinese scientists," may sound like an obscure speech title to a layperson, but when delivered back on June 10, 2023 with passion and conviction by Professor Yukihiro Ozaki, former vice president of Kwansei Gakuin University, and honorary professor of Jinlin University (JLU) in China, it resonated deeply among his peers and the chemistry community at large.

    Ozaki spoke of his bond with China, particularly with JLU, located in northeast China, and highlighted the significant research achievements in areas such as ordered films, liquid crystals, and biomolecules that resulted from this collaboration. He emphasized that the fruitful cooperation with Chinese scholars over the years is achieved through wisdom, passion, and efforts of scientists from both nations. According to Ozaki, Sino-Japanese academic collaboration is crucial for the development of science in both countries and for the global scientific community.

    In 2022, Ozaki was presented with the Chinese Government Friendship Award in recognition of his substantial contributions to the fields of molecular spectroscopy, chemometrics, and polymer chemistry in China.

    A long journey begins with interest

    Born in Sakai city, Osaka prefecture, Japan, Ozaki was immersed in a home environment that nurtured a deep appreciation for Chinese classical poetry, a passion shared by his father. And this early encounter with Chinese culture kindled in him a profound interest in Chinese history and culture. During the 1970s, while studying chemistry at Osaka University, Ozaki pursued this interest by taking a course in Chinese history, which deepened his understanding of the ancient country.

    After earning his Ph.D., Ozaki joined the Department of Chemistry at the School of Science and Technology, Kwansei Gakuin University in 1989. Notably, Kwansei Gakuin University has one of the longest and most robust cooperative relationships with JLU, dating back to 1982.

    In the early 1980s, at an international conference, Ozaki met Chinese spectroscopists who shared similar research interests and academic views. This meeting paved the way for future exchanges and collaboration.

    The journey begins

    In September 1994, Ozaki finally got the opportunity to visit China for an academic exchange. During this visit, he toured JLU, accompanied by Academician Shen Jiacong, a polymer chemist and one of the pioneers of supramolecular chemistry in China. They discussed potential areas of collaboration, joint projects, and future plans. This fulfilling trip allowed him to meet old colleagues, make new friends, and connect with promising young Chinese chemists such as Zhang Xi and Yang Bai. Today, Zhang is the president of JLU.

    From his discussions with Shen, Ozaki learned about the strong capabilities of JLU's chemistry department in supramolecular chemistry. They held the same belief that young faculty members should develop both domestic and international research bases. This inspired Ozaki to focus on molecular spectroscopy in his collaborations with JLU, aiming to elevate Chinese chemistry to the global stage.

    Ozaki's first visit to China prompted him to return almost every year, often multiple times, for academic exchanges and student mentoring. Each visit was packed with activities, reflecting his deep commitment to fostering Sino-Japanese academic ties.

    During these years, young scholars from JLU, such as Academician Zhang Xi, Professor Zhao Bing, and Professor Wu Yuqing, also visited Kwansei Gakuin University for academic exchanges, postdoctoral research, or visiting professorships, yielding fruitful research results.

    Beyond JLU, Ozaki has forged deep friendships and close collaborations with scholars from other Chinese universities, such as Hunan University and Tongji University.

    Striving for excellence

    Ozaki's decades-long dedication to academic research and his sincere enthusiasm have earned him the respect and admiration of his peers. He has been instrumental in nurturing Chinese scientists, offering support to young scholars. To date, under his guidance, 33 Chinese scholars have become renowned figures in their respective fields.

    When discussing his contributions to the field of spectroscopy education and research in China, Ozaki humbly noted that his collaboration with Chinese professors in training young scholars has been a mutually enriching experience.

    Reflecting on their experiences with Ozaki, his Chinese students recalled his thoughtful gestures. Every Lunar New Year, Ozaki sends greetings to his Chinese colleagues and former students via email. During his visits to China, he devotes himself entirely to one-on-one mentoring sessions with students. He also takes great care of the Chinese students in his lab, even using his research funds to support them financially.

    Professor Wei Song from JLU's School of Chemistry, who served as a special-term associate professor at Kwansei Gakuin University, recalled that near the end of her exchange, Ozaki gave her his latest academic book as a farewell gift. Inside the front cover, he had written, "Top among the top," encouraging young scholars to strive for excellence.

    When Ozaki received the Chinese Government Friendship Award in 2022, His old friend Shen Jiacong sent him a heartfelt congratulatory letter. In response, Ozaki expressed his hopes and blessings for the Chinese chemistry community. He believes that it will make even greater contributions to the global field of chemical research in the future.

    This article was edited and translated based on the Chinese version written by ZHU Beibei and ZHAO He from JLU.