Recently, U.S. President Joe Biden announced plans to triple tariffs on Chinese steel and aluminum imports, ostensibly to protect the U.S. steel industry. The U.S. Trade Representative has also announced a Section 301 investigation of China's maritime, logistics and shipbuilding industries.

    However, the truth is that it is not China that should be blamed for weak prices in the U.S. China did not seek to produce more steel than it needs in the long run, according to Bloomberg. "It wasn't even a particularly important exporter."

    Data from the China Iron and Steel Association (CISA) shows that the country's export share has been maintained at around just five percent of its production. In 2022, Chinese steelmakers manufactured 1.34 billion tons of steel products but exported only 60.3 million tons.

    Also, the major export destinations of Chinese steel are Asian countries such as South Korea and Vietnam, which account for more than 60 percent, according to CISA.

    The U.S. was not even among the top five export destinations in any product category. A fact sheet released by the White House also confirmed this, saying steel imports from China account for just 0.6 percent of the total U.S. steel demand.

    China's production of steel and aluminum focuses on meeting its own domestic demand. Despite being the world's largest steel exporter, China is also one of the leading steel-importing countries due to its high demand, the World Steel Association said.

    In fact, the sanctions targeting China's steel sector are just another way for politicians to earn cheap public approval.

    An article in the French newspaper Le Monde said since 2016, manipulating Chinese steel-related issues has become a tactic in the U.S. election campaign. As with the "chip war," Washington is making every effort it can to malign China, including putting pressure on its allies in the name of national security.

    The Trump administration decided to impose a 25 percent tariff on most imported steel products in the first week of March 2018, hoping to produce more domestically. However, six years later, American steel production has fallen to pre-tariff levels. Data from the U.S. Geological Survey shows that the U.S. produced 80 million metric tons of raw steel in 2023, down from 80.5 million metric tons of steel in 2022, and 81.6 million metric tons in 2017.

    The fall in U.S. steel production has directly affected its shipbuilding industry. Steel is a critical input for the domestic shipbuilding industry—from the commercial shipping vessels that carry American products to naval vessels that keep the seas safe.

    But the U.S. shipbuilding industry lost its competitive advantage long ago, not only because of its lower domestic metal production. According to Forbes, the U.S. commercial ship industry has collapsed. "The tide has gone out for U.S. commercial shipbuilding and shipping. It may never return," a Forbes article said.

    According to Forbes, at the beginning of 2023, China had a 1,749-strong fleet of oceangoing commercial vessels under construction in its shipyards while America had five. At the beginning of 2022, China had 1,708 vessels under construction while America had three. The facts show that U.S. commercial vessel production has almost ground to a halt.

    It is wrong to blame the U.S. decline on China and impose additional tariffs on a fellow WTO member.

    "We urge the U.S. to be prudent in its words and deeds, stop manipulating issues on China in the election year, stop turning economic and trade issues into security ones, lift additional tariffs on China and stop imposing new ones," China's Foreign Ministry spokesperson Lin Jian said at a press conference, adding that China will take all steps necessary to defend its own rights and interests.