Following an upward trajectory of scientific productivity that has been gathering steam for decades, China has reached a new milestone. In 2022, for the first time, the country had the highest Share score in the Nature Index for the natural sciences, surpassing the United States.

    The shift in country rankings in the Nature Index seemed inevitable given the data trend of the past few years, but the achievement is still noteworthy, says Caroline Wagner, a science policy and innovation researcher at Ohio State University in Columbus. "The Chinese have done something truly astonishing" in building a world-class science system in just four and a half decades, she says.

    China has developed a reputation for relying on imitation to produce such large numbers of papers, says Wagner, but contrary to this common belief, the papers coming out of the country often show high levels of innovation.

    Wagner co-authored a study that tracked the percentage of papers that included references to journals in other disciplines, a sign of more creative research that is attempting to cross disciplinary boundaries. The analysis found that papers with at least one China-based co-author were more likely than others to stretch these boundaries. "Not only were they doing good quality work, they were also doing novel work," says Wagner.

    ——Chris Woolston, What China's Leading Position in Natural Sciences Means for Global Research, Nature Index, 09-08-2023.