Being capable of traversing complex surfaces in enclosed and confined space, a soft climbing robot with dimensions ranges from 6mm to 90mm and weight of 0.2g to 3g has recently been developed.

    It can transit between two different surfaces, and climb on cylinders, tubes, wedges and spheres.

    Inspired by the movements of plankton, researchers from Tsinghua University realized the switching between movement of stepping forward, somersaults and turning inside out, making the robot capable of climbing on surfaces of different terrains and materials.

    The research group has developed a series of small-scale electrothermal actuators which have three-dimensional configurations and diverse driving deformation.

    Compared with existing electric-driven three-dimensional actuators, this type of actuator can achieve complex deformation, able to bend at angles between one mm to 10 mm.

    Based on this actuator, the millimeter soft climbing robot consisting of reconfigurable electrostatic adsorption feet, deformable body and intelligent joints made its debut.

    Researchers said the robot can replace humans in performing sophisticated tasks in complex and unstructured environments, being of great interest for applications in detection and biomedicine. For example, in systems such as aircraft engines and oil refineries, the robot can go through various curved surface structures of pipelines and gears, to reach the fault along with other tasks.