The National Medical Products Administration (NMPA) of China approved 17 variaties of COVID-19 antigen self-test kits by March 18, enabling those who need to test to do so in just 15 minutes.

    Antigen tests detect the novel coronavirus by identifying the protein shell. The antibody on the test paper sets out to look for the shell and reveals the virus after combining specificity. The nucleic acid test, on the other hand, breaks the virus, extracts the nucleic acid and conducts amplification, which takes more time.

    Comparing the two test methods, the antigen test can be widely applied and is easy to conduct with high efficiency and low cost, which could greatly ease the burden of medical staff and institutions, said Huang Ailong, professor at Chongqing Medical University.

    Not requiring any medical instrument or facility, antigen tests can be conducted by a single person at home, providing maximum convenience. In addition, home testing can also prevent people from cross infection when they gather to queue up for nucleic acid tests.

    Convenient as it is, the antigen test shows a lower accuracy rate than nucleic acid tests, which is still needed to confirm the diagnosis of COVID-19, according to the National Health Commission. However, antigen tests can still be used to detect COVID -19 in most patients  when there is a heavy concentration of the virus.

    Antigen tests can therefore be used as a supplementary approach for the detection of the virus, especially when the pandemic is spreading swiftly over a short period of time. With the fast and convenient antigen test, less transmission can be realized with early detection of the infected.

    Jilin province, which has recently been hit by a large wave of infections, distributed millions of antigen self-test kits to its residents, aiming to accelerate large scale screening.

    The antigen self-test kits can be purchased both online and offline (see concerned article on page 4).