草原之上，旱獭钻出洞穴，毛茸茸的敦实身躯惹人注目。它们成群栖息，时常直立远眺，通过嘶鸣传递警报。现代的旱獭分布在欧亚大陆和北美，擅长挖掘庞大的地下洞穴。它们的门齿釉质在微观下展现出倾斜交错排列的釉柱，在牙齿切面上呈现重复的明暗交替的条带，分为散系、单系和复系三种类型。这种结构能够提升抗冲击能力，在啃咬树根、坚果和硬土时防止牙齿纵向崩裂。

    在分类上，旱獭归于啮齿目松鼠科旱獭族旱獭属，是一类地栖松鼠，不会爬树，有14个现生种。目前，旱獭属最早的化石记录，来自晚中新世约950万年前的北美洲西部。晚上新世约300万年前，借助白令陆桥，旱獭从北美向西迁入亚洲，最早发现于中国甘肃临夏盆地和俄罗斯外贝加尔地区。大约在250万年以来的第四纪，旱獭在欧亚大陆迅速分化，陆续形成草原旱獭、喜马拉雅旱獭、西伯利亚旱獭等现生物种，一部分后续再度回迁北美。

    旱獭是大型的啮齿动物，在北美最大的奥林匹亚旱獭体重可超过10公斤。然而，在中国甘肃临夏盆地250万年前早更新世地层中发现小旱獭，体型只有草原旱獭的一半大，重量大约2公斤。别看小旱獭个子不大，却是最早适应高寒环境的旱獭，为后来遍布青藏高原的喜马拉雅旱獭开创了新局面。从演化特征上看，小旱獭比北美已知最早的旱獭还要原始。

    （作者系中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员）