左图为1995年绘制的一幅概念艺术图,设想执行火星样品返回任务的情形。右图为太空探险者正在观察火星表面的岩石样品。 (选自《太空探索简史》。上海科技教育出版社供图) |
火星生命可能就藏在火星的冰层里,我们早前在火星上寻找生命可能找错了地方!
这一最新推论,源自10月17日出版的《通讯-地球与环境》杂志披露的一项研究成果。建模研究显示,暴露在火星表面的尘埃冰为依赖光合作用的生命的存在创造了必要条件。这意味着位于火星中纬度的冰沉积物应当成为寻找火星生命的关键地点,而非岩石表面。
美国航空与航天局喷气推进实验室的研究人员指出,由于火星没有像地球那样的全球性磁场,且大气层稀薄,来自太阳的大量紫外线辐射的轰击,会分解形成生命必需的复杂有机分子,这使得有火星表面成为生命难以进化或生存的地方。
然而,火星中纬度暴露的一定深度的含尘冰层内,却有可能存在一个“辐射宜居区”。那里,冰内的尘埃颗粒既能抵挡紫外线辐射,又可能使最深约1.5米处偶尔出现局部融化,为光合作用生命的存续提供必要的液态水。研究人员认为,这些潜在的栖息地位于火星表面以下几厘米到几米深处,或许是未来通过机器人和人类执行火星探索任务时,最容易找到火星现存生命的地点。
探索这颗红色星球的生命印迹,当然还有其他路径。如何判断某物是否活着或是否曾经活过,是我们在其他星球上寻找生命的核心问题。
美国航空与航天局10月17日通报说,2021年2月登陆火星的“毅力”号火星车,目前正朝着一个陨石坑边缘前行。此前几个月里,它在探索火星上一条远古河道时,发现了一片包含各种有趣岩石的宝库。科学家正依据这些不同类型的岩石“拼凑”火星复杂的地质史。这些发现将可提供关于火星上火山活动、径流模式和过去是否存在生命宜居环境的重要信息。
关于火星生命,28年前曾经出现过一条“石破天惊”的新闻:1996年8月7日,美国航空与航天局在华盛顿举行新闻发布会,展示了一块据称是第一块来自其他世界的生物化石样本——被命名为ALH84001的火星陨石。美国科学家宣称,对该陨石通过电子显微镜和扫描电镜观察,发现了一种由碳酸盐组成的微细管状结构,这是36亿年前火星存在的原始微生物化石,也是宇宙有其他生命的有力证据。
乍一看,这块陨石的表面布满了裂缝,裂缝中嵌着碳酸钙颗粒。碳酸钙意味着水——富含矿物质的水吸收二氧化碳后,与碳酸钙就相距不远了。而我们都知道,水意味着生命。更令人惊叹的是,已知某些地球上的细菌所产生的碳酸钙颗粒,其形状和大小与火星陨石缝隙中的碳酸钙颗粒相似。这确实像极了某种生物化石。
可是,上述“发现”在产生轰动效应之时也饱受质疑,主要的反对意见是化石的大小。在那些细菌化石中,个体直径最大的也仅为100纳米,而当时已知最小的细菌直径大约是这个数字的10倍。质疑者认为,这样的“火星细菌”实在太小,无法携带足够的DNA(脱氧核糖核酸)用于复制。
近几十年来的相关研究一直没有排除火星上存在生命的可能性,相关探测至少也已揭示出火星在历史上具有产生生命的条件,或至少能够存在前生物化学过程。就目前的情况来看,我们今天所关注的有关火星生命及其可能的演化等问题,只能在宇航员登上火星之后才能找到答案了。