大象，作为现存陆地上最大的哺乳动物，常因其奇特的形态特征——长鼻、巨耳、大象牙，备受瞩目。而让大象真正成为全世界关注与保护核心的，是因为它正在遭受的栖息地缩减、盗猎、捕杀和非法贸易。

    为了呼吁人们关注并参与大象保护，自2012年起，每年的8月12日被定为“世界大象日”。保护大象，我们不应仅停留于表面，更需深入了解，探索大象的奇妙世界。

    现存3种，辨认看“外貌”

    目前，世界上大象仅剩下两属三种，即亚洲象属的亚洲象、非洲象属的非洲草原象和非洲森林象。它们虽然都属于长鼻目、象科，但在形态特征上存在较为明显的差异。

    亚洲象重3-6吨，肩高可达3米，皮肤多为灰棕色且时有雀斑出现，前额两块隆起被称为“智慧瘤”，耳朵不能覆盖到肩最高点，鼻端上有1个指状突起，足端具有蹄型指甲，前5后4。通常，雄象具有突出于口外的显著象牙，也有的雄性个体不具有显著象牙；而雌象有时也会出现比雄象更小、但也突出于口外的象牙。

    非洲草原象重可达7吨，肩高3.5-4米，前额扁平无明显双隆起，耳朵巨大并能覆盖到肩部，耳下部尖，整体形似非洲大陆版图。鼻端上下各有1个指状突起；指甲前4（有时是5）后3。通常，非洲草原象雌雄都有长而弯曲的象牙，但也存在无显著象牙的个体。

    非洲森林象在2021年才被正式确认为独立物种，个体较小，体重很少超过5吨，一般高不过2.5米；前额无明显双隆起，耳大且能覆盖到肩部，其雌雄均有显著象牙，细长且长势向下，耳朵外缘弧度相较于非洲草原象更加圆；指甲和亚洲象一致，前5后4。

    需要注意的是，区分这3种大象的雌雄不能仅依据身高、体重、象牙来辨认，因为一些雄象没有显著象牙，而部分雌象会有象牙露于口外。所以，要精准确认大象的性别，还需要观察它们的生殖器官。

    长鼻、巨耳、象牙功能非凡

    “大象大，鼻子长。两根牙，长嘴上。耳如扇，腿如柱”……这些大象醒目的特征，又有哪些作用呢？

    作为极其重要的生存工具，大象鼻子长2-3米，具有呼吸、触嗅、抓握和发声等功能。这些功能与象鼻的构造密切相关。象鼻是上唇与鼻子的组合，它虽然没有骨头，但具有超过4万块的肌肉束与丰富神经，赋予了象鼻灵敏与力量。

    大象的耳朵则有听觉、调节体温、警示的功能。当大象感到威胁时会张大耳朵，使其看起来比实际更大，恐吓潜在敌人的同时也将警示信息传递出去。

    大象的耳朵还有调节体温作用。当大象拍打耳朵时，靠近耳朵皮肤表面的血管，可以通过强制对流释放积聚的热量。

    除此之外，为达到降温目的，大象还会寻找遮阴的地方，利用水浴、泥浴，甚至是利用鼻子挥动枝叶。其中，水浴是大象降低体温的主要方式。而泥浴则是大象将泥土或沙子喷洒到背部、头部等区域，条件允许时也会将整个身体浸入泥浆中打滚。这些行为也可以避免蚊虫叮咬，帮助去除寄生虫、细菌和死皮，保持皮肤健康。

    大象的象牙能被用来采集食物、防御、进攻和展示，但并非所有的大象都有象牙。在亚洲象中，雌象通常没有象牙，雄象通常长象牙，但部分雄象也没有象牙。而非洲雄象与雌象往往都有象牙，雄性较雌性更大。

    保护大象就是保护我们自己

    尽管现存有3种大象，但其生存情况并不乐观。非洲草原象和亚洲象被世界自然保护联盟均评估为濒危物种，非洲森林象为极危物种，灭绝的风险更高。

    大象种群数量的评估分析显示，在近100年中，非洲森林象种群数量减少了80%以上，非洲草原象和亚洲象种群减少了至少50%，而且这种减少是持续的，甚至不可逆转。数量减少的同时，它们的分布范围也在缩小。

    与此同时，栖息地丧失和退化、盗猎和非法贸易、人象冲突等多方面威胁依旧普遍存在，严重影响着大象的生存。为此，各国通过立法、构建保护管理体系、实行保护行动、实施跨境保护等多种方式保护大象。

    保护大象，不仅是保护这一珍稀濒危物种，更是在维护生态系统稳定。同时，大象还能通过长距离迁移和排泄行为，扩大种子分布范围，对植物群落更新具有广泛而深远的影响。

    我们人类的生存和发展依赖于自然，只有善待自然和动物，行使保护自然的责任与义务，才能拥有良好生态环境给予我们文明发展的持久力量。

    （作者系国家林业和草原局亚洲象研究中心工程师）