圜丘坛是明清两朝举行冬至祭天大典的场所，天坛正是因为圜丘坛祭天功用而得名。在祭坛的西南角有着3座石台，最北侧的石台上矗立着1根长杆——望灯杆。望灯杆与斋宫钟楼遥相呼应，有着传递信息的特别作用，被称为“隔空对话的神器”。

    望灯杆的组成

    望灯杆由石台座、望灯台、望灯杆、望灯及戗杆组成。现保存有青石望灯台3座，其中北侧望灯台上竖起的长杆就是望灯杆。在嘉靖年间，圜丘初建时仅设1座望灯杆，明崇祯年间又增建了2座，使天坛的望灯杆增至3座，这3座望灯杆也被称为“三才杆”，寓意着天地人“三才”。明清时期举行祭天大典时，会在望灯杆上悬挂望灯。

    望灯杆的高度

    按清朝礼制，圜丘望灯杆高九丈九尺，据说天高九重，故灯杆也取九丈九尺之数。古人认为单数为阳，双数为阴，所以数字“9”就是10以内最大的阳数。圜丘是古人祭天的场所，算是极阳之地，所以尺寸取的就是9的倍数，但望灯杆的高度并非是一成不变的。在明嘉靖初建时，望灯杆高九丈九尺九寸，到了清雍正年间高度为九丈，清乾隆年间更改了望灯杆的尺寸，达到了十丈零四尺。清嘉庆皇帝时期再一次更换了望灯杆，虽然当时西南各省抗清的义师已全部平定，但是因为连年战争，森林多被损伤，导致大木难求，就把灯杆的长度减少，恢复成了雍正年间所定的长度。

    现在，我们能看到的望灯杆只剩下了1座，剩下的2座到哪去了呢？原来，在袁世凯复辟举行祭天大典之前，拆掉了南北2座望灯杆，只留下了中间这1座。到了1936年，因为大风的缘故，把最后这座望灯杆也给吹折了。我们现在看到的望灯杆是在1990年代前后复建的。望灯杆为钢管，红漆包镶木，上覆鎏金宝顶，架以品字形戗杆，杆高为32米，极为壮观。

    明朝时，望灯杆通身蓝色油饰，画红火焰金蟠龙，上为镀金铜顶，四周的戗木也是蓝色油饰，画金云红火焰。到了清代改为通身朱红油饰，不绘彩画，杆顶仍为金色。

    望灯杆上的望灯

    望灯杆上悬挂的灯笼就是望灯了。据记载，望灯高2米，直径达1.3米，里面可以容纳两个人盘膝对谈。望灯是用铁丝织成花纹的“灯笼套”，宛如瓮形。在套里糊上黄色棉纸，用木板制成“灯托”，在灯托上点燃蜡烛，再把灯笼套套上。望灯形状类似于旧时北京人常用的“铁丝灯笼”。但是平常的铁丝灯笼，基本上是手提的手灯，或者是大门洞上所挂的门灯，大小和这个望灯相比就是“小巫见大巫”了。

    灯笼里面所燃点的蜡烛，同样不凡，是四川、云南等省份所进贡的黄蜡。经内务府蜡库工人加工制作，最终制成高4尺、粗1尺，铸有凸龙花纹的蜡烛，被称为“蟠龙通宵宝蜡”。这种蜡，可以由晚间六时，燃点到次日早六时，12个小时不仅不灭，还不流蜡油，通宵还不用剪蜡花，可以说是中国“宫蜡”中最珍贵的艺术品。

    望灯杆的作用

    古代祭天大典的时间在每年冬至日。日出前七刻举行，这个时间正是天色最黑暗的时刻，举行祭坛大典光源是必不可少的。为了照明，建造了望灯杆。除了提供照明，望灯杆还有很重要的作用就是与斋宫钟楼的永乐大钟进行“隔空对话”。冬至祭天大典之前，当皇帝完成斋戒准备起驾去往圜丘坛时，钟楼鸣响太和钟，圜丘内的望灯杆升起望灯，预示着祭天大典正式开始；在祭天仪程结束后，伴随着望灯的熄灭，也预示着祭天大典的结束，所以望灯杆和钟楼也成了天坛里不可或缺的“隔空对话的神器”。

    古人在没有通讯设备的情况下，为了不破坏祭祀典礼严肃、神圣的气氛，利用斋宫的钟声和望灯杆的光线实现了祭祀典礼中传达信息的功能，这无不体现了古人无穷的智慧。

    （第一作者系北京天坛宣教中心助理工程师、第二作者系北京天坛宣教中心高级工程师）