海蛾鱼是一类小型底栖的海洋硬骨鱼类，隶属于海龙目海蛾鱼科，其与海龙、海马是近亲。同海龙、海马一样，海蛾鱼周身也包裹着环状的骨板。骨板的存在让海蛾鱼的身体变得非常僵硬，游起来很困难。于是，这类鱼干脆倾向于在水底爬行而很少游泳，因此，它们的背鳍、腹鳍、臀鳍和尾鳍也变得很小，但胸鳍却不成比例地增大了。海蛾鱼胸鳍的宽大程度在海龙目中仅次于豹鲂鮄，展开的时候就像飞蛾翅膀。这些样貌奇特的鱼因此有了“海蛾”之名。

    海蛾鱼栖息于印度—太平洋的热带和亚热带海域。除了处于海蛾鱼分布区最东端的蝶宽海蛾鱼是一种深海鱼之外，其他的海蛾鱼都生活在近岸浅海，以指状的腹鳍在水底漫步，搜寻藏在泥沙中的甲壳动物。

    在我国，海蛾鱼俗称“海麻雀”，是一味中药。披甲戴盔的它们虽然并没有什么食用价值，但被认为具有消肿解毒的功效，像海马一样以干品的形式售卖，在沿海的药铺中常见。

    飞海蛾鱼是海蛾鱼中分布最广也最为常见的一种，从非洲沿海到西太平洋的巴布亚新几内亚沿海都有它们的踪迹。中药市场上所售的海蛾鱼正是以飞海蛾鱼和短海蛾鱼为主。264年前，现代生物分类学的祖师爷林奈便是依据飞海蛾鱼确立了海蛾鱼属，并以古希腊神话中的天马帕伽索斯，为这些仿佛长着翅膀的小鱼拟定了属的学名——海蛾鱼属。后来，林奈又描述了海蛾鱼属新种——龙海蛾鱼，不过现在龙海蛾鱼已被归于独立的宽海蛾鱼属。

    2022年7月，中国科学院南海研究所在《动物学研究》上公布了新的研究成果，描述了海蛾鱼属的一个新种——中华海蛾鱼。研究人员在全国各地采集的几百条海蛾鱼标本中发现，厦门产的一批“飞海蛾鱼”与众不同，相较典型的飞海蛾鱼而言，这些飞海蛾鱼背部的斑更黑、更大，是一个稳定的特征，它们因此被确定为新种。分子生物学方面的研究结果表明，飞海蛾鱼与中华海蛾鱼在演化上已经分道扬镳约900万年。当它们挥手作别、各自走上不同的演化之路时，人们与黑猩猩的祖先还没有发生分化。不过，除了背部色斑的大小和颜色深浅这一特征之外，似乎也没有什么更好的办法，能将这些真正的飞海蛾鱼与中华海蛾鱼一眼区分开来。

    除了确立中华海蛾鱼新种的地位外，该研究还恢复了棘海蛾鱼属的有效性，将海蛾鱼属的短海蛾鱼和南海海蛾鱼移入棘海蛾鱼属。至此，海蛾鱼科由原来的2属7种变为3属8种。

    各大店铺售卖的“飞海蛾鱼”大多仍是飞海蛾鱼，作为一个被新发现的物种，中华海蛾鱼的分布似乎相当狭窄。不过，过去几年间作为观赏鱼售卖的“飞海蛾鱼”几乎全部产自福建，显然它们都是中华海蛾鱼。这样一来，真正的飞海蛾鱼在观赏鱼市场上反而变得稀罕了。

    一个全新的物种竟然混迹于如此常见的鱼类之中，而在过去的数百年间，我们对它的存在却毫无所知。许多时候，科学发现就是如此地充满惊喜。

    （中国海洋大学—中国科普研究所海洋科普研究中心和中国科普作家协会海洋科普专业委员会供稿）