科普时报讯（记者吴桐）《自然》发表的一项研究成果指出，海绵可能早在8.9亿年前就生活在海洋中了。该成果若被证实，海绵或许代表了已知最早的动物躯体化石。

    海绵是一种简单的动物。现代遗传学证据显示，海绵出现于新元古代（10亿到5.41亿年前）早期，但这一时期的海绵躯体化石一直无从获得。

    作者分析了从加拿大西北部有8.9亿年历史的珊瑚礁中提取的岩石样本，这些珊瑚礁是由能沉积碳酸钙的细菌建造的。样本中发现了含有方解石矿物晶体和被其包围的圆筒状结构分支网络。研究人员发现这些结构很像角质海绵中的纤维骨架——角质海绵，像一种用来制作商业沐浴海绵的现代海绵，也很像之前在被认为来自腐烂的角质海绵躯体的碳酸钙岩石中发现的结构。

    作者指出，在地球氧气上升到被认为能支撑动物生存水平的9000万年之前，角质海绵可能就已经生活在碳酸钙珊瑚礁的表面、内部和周围，这些结构正是那些角质海绵的化石残骸。如果这些结构确实是海绵躯体化石，那么这一发现或许暗示了早期动物演化是在地球氧化事件之外独立发生的，且原始动物在7.2亿至6.35亿年前的多个严峻冰期中存活了下来。