超越时空

    人类发明汽车和飞机之后，并没有停止过创新的步伐，甚至一直梦想能够利用一个周末，去太空做一次短途旅游。那么，就让我们畅想一下几种明日的梦想旅行工具。

    随着城市交通越来越拥堵，人们梦想着有一天，能够肩背喷气包（personal jet packs）飞翔于天空，以替代汽车作为通勤工具。不过现实却击碎了人们的这种梦想，许多因素可能会阻止其广泛使用。首先，安全是一个重要的因素。如果喷气背包在半空中爆炸，那么携带者必死无疑；其次，燃料是另一个问题。比如麦康伯式喷气背包（MaComber's jet pack）在燃料耗尽之前，总计只可飞行30秒，而添加更多的燃料，喷气包的重量就会大增。此外就是制造成本，如每个麦康伯的喷气背包需要20万美元。当然，安全因素是喷气背包最需要解决的关键问题。

    然而，距离梦想最接近的代步工具——无人驾驶汽车，即将成为现实。当你走进车库，坐上汽车说一声：“带我出去兜风。”谷歌的无人驾驶汽车早已通过测试，可以上路了。这种技术还将继续加以完善：自己泊车，智能巡航控制系统可使汽车在高速公路上自我放慢速度或加速。现在无人驾驶系统的驾驶座上仍然需要人坐着，真正无人驾驶必须实现不设方向盘、制动踏板或油门，在密集的商业地区更像一辆出租车。

    不过，人们暂时还不习惯完全让机器来控制汽车，所以“车夫”暂时还不会离开你身边。而且，涉及到新的汽车技术，推广开来还需要更多的制度规则的建立。

    而在7月11日，英国亿万富豪，维珍银河创始人理查德·布兰森，抢在世界首富贝佐斯之前，首次成功完成亚轨道旅行，成为亚轨道级商业航天游第一人。有媒体称，这一事件标志着太空旅游从设想、实验，变成了现实。但也有人认为，这仅是一次亚轨道飞行，根本无法与载人地球轨道飞行相提并论。

    笔者认为，对于此类事件，必须强调的是，科技发展的本身就是一个不断地从量变到质变的飞跃过程。紧接着维珍银河的这次尝试，7月20日，亚马逊（Amazon）创始人杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）搭乘其太空探索公司的蓝色起源（Blue Origin）航天器，也成功进入太空并安全返回；马斯克则制定了一项计划，决定在2050年之前将100万人送上火星。这些一步一个脚印地不断尝试，未来总有一天将使太空旅行计划变为现实。

    此次布兰森的亚轨道旅行，飞行速度是音速的3.3倍，目前最快的民用飞机速度是音速0.85倍，差不多快了4倍；而且布兰森已经71岁了，连他都行，这为普通人能否乘坐太空飞机提供了参考。

    其实世界上每一个国家，每一条航班都想减少飞行时间，最好能提高到超音速。而影响速度的破音障技术，早在“二战”后就成熟了，如之前的协和号超音速飞机，停飞主要是能耗的问题。只有当材料和发动机更先进时，超音速飞机才会经济实惠地被广泛地推广使用。

    虽然并非人人都能进入太空，但这些前沿技术如能降低成本，并推广到民用或者商用的话，可以大大提升飞行速度，假如不考虑时差，早上，我在多伦多吃早饭，午饭就可以到上海吃了，这就和每一个人都息息关。7月20日，由中国中车承担研制的，具有完全自主知识产权的世界首套时速600公里高速磁浮交通系统在青岛正式下线。作为世界轨道交通领域的尖端科技成果，目前该系统已完成集成和系统联调，是当前速度最快的地面交通工具。

    这则“抢占交通强国制高点，全球最快的磁浮系统中国面世”的消息，不禁令人想起了几年前，伊隆·马斯克（Elon Musk）透过互联网，推出了他的“超级高铁”（hyperloop，真空管道技术）的概念——车厢将会在空气被几乎抽干、几乎在毫无空气阻力的封闭轨道中移动，就像喷气飞机在极高海拔飞行时那样，轨道中仅存的空气，将通过空气压缩机抽到车厢的后面以此推动前进，时速达到每小时1220公里，并且耗能极低，从旧金山到洛杉矶只需30分钟，而成本比高铁将大幅降低。而且随着技术的提升，通行旅程的加长，时速最终可高达每小时4000公里！

    多伦多到蒙特利尔的hyperloop即将试运行了（要不是疫情，去年就能试运行了），现在坐飞机需要一个半小时，而hyperloop只要45分钟。

    总之，奥林匹克格言更高更快也正是人类在出行时的不断追求。未来人类的地球旅行将会有更多的选择，希望在半天之内可到地球任何一个地方，或一小时生活圈，可以工作在北京，生活在上海。随着维珍银河、蓝色起源，特别是SpaceX的不断尝试，周末去太空做一次短途旅游的梦想，未来一定也都能成为现实！

    （作者系加拿大某国际财团风险管理资深顾问，科幻作家）