要从石油中获得我们所需的石油产品，在炼油厂首先要对石油进行蒸馏。

    所谓蒸馏，就是按照组分沸点的差别将石油分成若干馏分，然后再通过各种加工过程获得使用要求的石油产品。因此，蒸馏是炼制石油的第一道工序，是最基本的石油炼制过程。

    石油蒸馏通常包括常压蒸馏和减压蒸馏两部分。所说的常压蒸馏，就是原油在常压或稍高于常压的条件下进行的蒸馏。通过常压蒸馏可以切割出沸点小于350℃左右的馏分，如汽油、煤油、柴油等馏分，这些馏分一般占原油总量20%-30%。而更高沸点的馏分，如裂化原料和润滑油馏分，在常压下450℃会发生严重的热裂解反应，生成较多的烯烃，使馏出油变质，还会发生缩合反应生成焦炭，影响正常生产，因此为了蒸出更多的馏分，则需要采用减压蒸馏。所谓减压蒸馏，一般是在压力低于100千帕的减压状态下进行的蒸馏，所用的蒸馏设备叫做减压塔，通常可切割出沸点小于500℃的馏分油。减压蒸馏和常压蒸馏的原理相同，但减压塔塔顶采用了抽真空设备，如蒸汽喷射器或机械真空泵，可将压力降到几千帕。为了获得更多的馏分油，炼厂通常将原油的常压蒸馏和减压蒸馏连接在一起，这样便构成了我们常说的常减压蒸馏。

    蒸馏除了应用在炼制石油的第一道工序外，在炼油厂的各种二次加工装置中，蒸馏仍然是不可缺少的组成部分。