清明，在仲春与暮春之交，既是二十四节气之一，又是唯一一个以节气命名的传统节日。

    关于清明节的起源，据传始于古代帝王将相“墓祭”之礼，后来传至民间，纷纷仿效，于此日祭祖扫墓，历代沿袭而成为中华民族一种固定的风俗。因清明节以扫墓、祭拜等形式纪念祖先，故民间又称之为祭祖节、扫墓节、扫坟节、鬼节。唐代诗人杜牧的千古名句“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”，正是清明节这一习俗的生动写照；因含有踏青、郊游的风俗，古人还把清明节叫做踏青节、三月节，《武林旧事》记载：“清明前后十日，城中士女艳妆浓饰，金翠琛缡，接踵联肩，翻翻游赏，画船箫鼓，终日不绝。”

    时令的脚步跨过春分的门槛，万物享受春雨恩泽的机会便多了起来，吹面不寒的杨柳风，吹出了一个气清景明、桃红柳绿的清明世界。《岁时百问》中是这样描述清明的：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”《历书》中记载：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”汉淮南王刘安在《淮南子·天文训》中说：“春风后十五日，北斗星柄指向乙位，则清明风至。”

    我国古代将清明三候分为“一候桐始华；二候田鼠化为鹌；三候虹始见。”意思是在这个时节先是白桐花开放，接着喜阴的田鼠不见了，回到了地下的洞中，鹌鹑开始增多，然后是雨后的天空中可以见到彩虹了。清明到，气温升，雨水增，正是春耕春种的大好时节，也是庄稼生长的关键时候，自然万物显出勃勃生机，故而乡谚说“清明时节，麦长三节”“清明前后，种瓜种豆”“清明谷雨两相连，浸种耕田莫延迟”“植树造林，莫过清明”。

    在古代，清明节前后还有寒食节和上巳节两个传统节日。上已节俗称三月三、重三、三月节、三日节、小清明，因该节日在汉代之前被定为三月上旬的巳日，故而称之为“上巳节”。到了魏晋时期，上巳节的时间有所变动，被固定为农历三月初三。寒食节又叫冷节、禁烟节、百五节，与清明日期十分相近，原本一般是在清明前一日或前二日。到了清初，经过历法改革之后，清明与冬至两个节气之间的间隔变短，为了维持寒食节在清明前一两日的风俗，人们便开始将寒食节的日期固定为清明前一日。时至今日，寒食节和上巳节都湮灭在茫茫的岁月长河中，成为久远的历史记忆，只有在泛黄的古代典籍中，才能寻觅到只言片语的记载。幸运的是，历经数千年的风云变幻，清明节在世代传承中得以保存，至今依然不衰，成为包涵了寒食节和上巳节寓意与习俗的一大节日。

    清明春祭，重阳秋祭，春秋二祭，源远流长。在民间，清明节与中元节（农历七月十五）和寒衣节（农历十月一日）被列为三大悼亡节。在唐代以前，我国北方扫墓祭祖不是在清明节，而是寒食节和寒衣节。到了唐代，因寒食节和清明节日期相近，寒食节逐渐走向衰退，清明节扫墓成为主流。宋元时期，清明节的地位一路攀升，最终取代寒食节，并融合了寒食节的禁火、冷食、祭扫，以及上巳节的踏青、郊游等习俗，成为习俗、文化“融合型”的重要传统节日，代代传承，历久弥新。

    除了扫墓祭祖、踏青郊游等风俗外，清明节还广泛流传着折柳、插柳、戴柳的习俗。据考证，这一习俗古来有之。《岁时杂记》记载清明风俗：“家家折柳插门上，唯江淮间尤盛，无一家不插者。”《清嘉录》中说：“清明日，满街叫卖杨柳，人家买之插于门上，农人以插柳日晴雨占水旱，若雨，主水。”宋代宋伯仁在《清明插柳》一诗中描写了古时清明插柳的风俗：“清明是处插垂杨，院宇深深绿翠藏。心地不为尘俗累，不簪杨柳也何妨。”

    昔日乡间，清明节这天的早上，趁太阳还没有出来，家家户户都要出去折些柳枝插于门框之上。民间有很多风俗就是这样，普通寻常的一件物什，与生命、生活相关时就变得无比神秘和深邃了，比如清明的柳枝，端午的艾草。司空见惯的柳枝一旦换个位置，走上清明的门楣之上，信奉自然、神灵的农人立马恭敬起来，这柳枝不再是一株植物，物性消失，神性生成，而是一个驱邪避灾的神圣之物，正俯视着农人，庇佑着农人。据说柳树为“鬼怖木”，流传着“柳枝门头插，百鬼不入家”的说法。民间认为清明节的柳枝具有驱虫辟邪之效，这天除了将其插于门框，还折来一束握在手中当笤帚清扫土墙，一边扫一边口中念念有词：“清明柳，扫墙头，蝎子蚰蜒上山走。”大人们折柳枝，孩童们也紧随其后跟着学。不过，小孩们折下柳枝纯粹是为了玩，或是拿在手里当鞭子甩，或是编成柳帽戴于发间，或者拧成柳笛乱吹一气。清明节这天，任凭孩子们戴着柳帽满大街疯跑，呜呜啦啦把柳笛吹得震天响，大人们也不嫌聒噪，更不会责怪，难得让孩子们乐呵乐呵，况且此时正值柳树旺长的时节，折下一些柳枝过不了几天就会长出新枝，对于枝繁叶茂的柳树来说伤害不大。

    （作者供职于河南省平顶山市人大常委会）