间脑位于左右大脑半球之间，它的名称由此得来。相比脑干（生命中枢），间脑的工作要复杂得多，感觉、运动、情绪、注意力都离不开间脑，而它的核心工作是维持人体内环境平衡，这个任务交给了大名鼎鼎的下丘脑。

    下丘脑与背侧丘脑、上丘脑、后丘脑和底丘脑同属间脑。从具体分工来看，下丘脑掌管神经内分泌，背侧丘脑掌管感觉，上丘脑掌管情绪，后丘脑掌管视觉和听觉信号传递，底丘脑掌管运动。

    下丘脑重量只有三四克，体积很小。早在20世纪初，科学家发现下丘脑的神经细胞可以分泌一些特殊颗粒，后来证明这些颗粒就是激素。激素对于人体的生长发育至关重要，一旦分泌出现问题，轻则内分泌紊乱出现各种症状，重则代谢失衡，一命呜呼。

    两位杰出的生物学家吉利明和沙利于1957年几乎同时发现促肾上腺皮质激素释放激素的存在，但不知道其化学结构。为了弄清楚下丘脑分泌激素的成分和作用，两人合作5年开展研究，但进展仍不顺利，最终分道扬镳。1968年，吉利明实验室从30万头羊的下丘脑中提取了促甲状腺激素释放激素，并鉴定其结构为三肽。1971年，沙利实验室从16万头猪的下丘脑中提取了促性腺激素释放激素，并鉴定其结构为十肽。1973年，吉利明从羊的下丘脑中提取出生长激素抑制激素，这是首次发现的起抑制作用的下丘脑激素。1976年，沙利从猪的下丘脑提取出生长激素抑制激素，其化学结构与羊的生长激素抑制激素完全一样。

    1977年，诺贝尔评奖委员会把该年度的生理学或医学奖授予吉利明、沙利和另外一位在激素检测方面作出贡献的女科学家雅劳。英国生理学家海雷斯，是最早提出下丘脑释放激素理论的人，于1971年逝世，不然极有可能获诺贝尔奖。相比于海雷斯高屋建瓴式的原创性理论的提出，吉利明和沙利做的主要是技术性工作，也多亏了他俩铁杵磨针的不懈努力，使得下丘脑的激素研究取得突破。

    下丘脑释放的激素含量极少，何以对人体产生巨大影响？这是因为存在下丘脑-垂体-靶腺轴的逐级放大效应。仅0.1微克促肾上腺皮质激素释放激素，可促使腺垂体释放1微克促肾上腺皮质激素，后者再引起肾上腺皮质释放40微克糖皮质激素，最终可产生约6000微克糖原储备的细胞效应。虽然血液中激素浓度很低，产生的生物效应却十分强大，一旦激素浓度偏离正常范围，机体功能势必失常。

    下丘脑的后上方还有一个非常神奇的内分泌核团——松果体。松果体位于脑的中心，是人脑中唯一不成对的核团。古生物学家在一些灭绝了的古生物化石上发现颅顶的凹陷，解剖学家则发现松果体内有退化了的视网膜和感光细胞。这似乎暗示：松果体是头顶的“天眼”向颅内凹陷退化而来。著名的哲学家、数学家、生理学家笛卡尔把松果体誉为“灵魂的栖息地”。生理学家和生化学家发现松果体会释放5-羟色胺、褪黑素、催产素等激素。

    5-羟色胺能引起愉快放松的情绪，被誉为“开心激素”；褪黑素在夜间的分泌量远远高于白天，被认为是促进睡眠和维系昼夜节律的一大法宝；催产素促进女性分娩，被认为是爱与信任的源泉（男女都有分泌），很多实验证明催产素分泌较多的人会更加顾家、对配偶更忠诚、更乐于助人。

    激素通过体液循环运输到远处的靶器官起调节作用，递质在神经元之间传递信号。释放激素是间脑的“绝活”，但它仍需要递质进行信号传递。间脑的神经核团密集，各自负担着不同工作，一方面要与大脑密切配合处理脑的高级机能，另一方面又与脑干合作维持心跳、血压、饮食、饮水、体温调节、情绪反应等生命活动和本能行为。

    间脑似乎缺乏“独当一面”的功能，始终上传下达，合作共赢，因此我们很少听闻间脑的“丰功伟绩”，但它像无名英雄隐于颅腔深处，默默劳作，无问西东。

    （作者为华中师范大学副教授，中国神经科学学会会员）