橡胶树所产的天然橡胶，与钢铁、煤炭、石油并称为四大工业原料，也是其中唯一的可再生资源，有很强的弹性和良好的绝缘性、可塑性、隔水隔气、抗拉和耐磨等特点，广泛应用于国防、交通运输、机械制造、医药卫生等领域，下游产品多达7万余种。

    此外，橡胶种子榨油可作为制造油漆和肥皂的原料，橡胶果壳可制优质纤维，如活性炭、糠醛等。橡胶木材质轻、花纹美观，加工性能好，经化学处理后可制作高级家具、纤维板、胶合板、纸浆等。橡胶树对生长环境要求苛刻，原本仅生长在热带地区，如今，已育出一些优质耐寒高产品种。

    橡胶树又名三叶橡胶树、巴西橡胶树，原产于南美亚马孙河流域，属大戟科，落叶乔木，高可达30米，三叶橡胶树喜高温、高湿、肥沃的酸性砂壤土，根系浅，不耐风、不耐寒。主要分布在亚洲、非洲、大洋洲、拉丁美洲的热带地区。我国橡胶种植主要分布在云南、广东、海南。

    橡胶树一词，来源于印第安语，意为“流泪的树”。这里的“泪”，指的是植物受创伤之后所流出的乳胶类物质。工业上应用广泛的天然橡胶就是由橡胶树割胶时流出的胶乳经凝固及干燥而制得的。

    在我们如今的社会中，橡胶制品随处可见，例如交通中的轮胎，生活中的乳胶枕头、床垫、雨鞋、暖水袋、乳胶玩具、松紧带，学习中用到的橡皮擦，医疗卫生行业所用的外科医生手套、输血管等都是由橡胶加工而成。

    然而，橡胶这种物质走进人类生活的历史并不长。

    其实，许多植物体内都有被称为乳液的白汁，其中有的或多或少含有橡胶。自然界中这种体内能产生类似乳胶的物质双子叶植物有成千上万种，而现实中，用来大规模生产天然橡胶的植物却只有三叶橡胶树一种。这是因为它体型巨大，体内分布着一种被称为“乳管”的组织。乳管与动物体内的乳腺有几分相似，专门负责制造和贮藏胶乳，因此，三叶橡胶树产胶量巨大，而且胶乳中橡胶的含量可以高达50%，在所有产生胶乳的植物中名列前茅。此外，三叶橡胶树的寿命很长，可以用于橡胶生产的阶段长达三四十年。这些优势使得三叶橡胶树几乎成了天然橡胶的唯一来源，人们通常所说的橡胶树指的就是三叶橡胶树。

    然而，橡胶树对于生长环境颇为挑剔，它原产于亚马孙河流域，喜爱高湿度的环境。生长区域必须降水既丰富又均匀，年降水量不能少于1200毫米，雨水天气要在100天以上。除了雨水，橡胶树还需要充足的光照，每年的阳光照射时间需要在2000小时以上。当气温低于10摄氏度时，橡胶树的生长会受到严重抑制。而一旦出现霜冻，橡胶树则会迅速死亡。它的树冠庞大但枝条并不坚韧，根系又浅，因此，对风灾的抵御能力也很差。世界上能满足橡胶树生长气候条件的土地主要集中在低纬度的热带或者亚热带地区。

    经过几十年的不断努力，我国橡胶工作者经过生产实践和科学试验，进行大量开创性的工作，创造出了一整套具有自身特色的橡胶栽培技术和初加工方法，成功地在北纬18°~24°、东经100°~120°地区大面积植胶。

    橡胶树在我国的大规模垦殖，为世界天然橡胶的生产和科学技术的发展作出了重大的贡献。尤其是橡胶树优良无性系的引种、选育与大面积推广应用，则是中国橡胶科研的另一力作。我国在特色橡胶树种质资源鉴定评价、丰产栽培技术体系、早期产量预测等关键技术领域整体达到国际先进水平，抗逆育种技术和新品种选育水平在国际领先。

    目前，我国植胶面积1700万亩以上，年产量80万吨左右，分别位居世界第三、第四位，跻身世界产胶大国行列，海南、云南、广东省建立了三大生产基地，综合生产能力不断提高，为保障国民经济运行和国防战略安全，促进地区经济社会发展和边疆繁荣稳定作出了重要贡献。

    如今，我国已成为天然橡胶的生产大国和消费大国，天然橡胶作为一种重要的工业原料和战略物资，在国民经济中的作用日益突出，天然橡胶的每日报价牵动着无数生产者的心，目前，国内生产的天然橡胶已能保障部分供给，在日益复杂多变的国际竞争中，起到了“压舱石”的作用。

    （作者系中国林业科学研究院林木遗传育种国家重点实验室博士）