自人类社会产生以来，因为颜色与众不同，人很容易就会注意到火星，并对它产生好奇。所以，火星并不是现在才火起来的，而是一直都很火。在罗马神话中，火星象征着战神——马尔斯，如今火星的英文名称Mars就源于他。在北欧神话中，火星代表了战神提尔，每周“星期二”（Tuesday）的名称就来自于他。而在希腊神话中，它是以残暴、血腥著称的战神阿瑞斯（Ares），奥林匹斯十二主神之一。星期二也是拜占庭帝国的君士坦丁堡失守的日子，希腊人把它视为一周中最不吉利的日子。

    世界虽然每天争吵不休，但人类文明很可能同宗同源。在中日韩等东亚地区，金木水火土这五颗夜空中肉眼可见的行星，加上白天和黑夜最亮的星球太阳和月亮，合称“七曜”。一星期以“七曜”分别命名，星期二叫火曜日，日本至今仍在沿用。在中国，汉代以来的古人，一直把火星、赤星与荧惑并用。之所以把火星叫做荧惑，一方面是因为火星是红色的，与萤火虫的光相似；另一方面是因为火星在天空中时隐时现，让人疑惑，捉摸不透。

    中国古代神话中有没有把火星与战争联系起来的呢？其实也是有的，三国时张揖编撰的《广雅·释天篇》中记载，“荧惑，一曰罚星。或曰执法。”罚和执法，都是兵象的征兆。每隔几十年，火星运行到东方七宿中的心宿附近，与代表帝王的心宿二（也称大火星）相遇。在占星术中，这种叫作“荧惑守心”的天象，被认为是大凶之兆。实际上，是太阳系中离地球很近的一颗行星，与另一颗离我们非常遥远的恒星，看起来似乎走到了一起，但这两颗星之间相距非常遥远，毫无联系，更与吉凶无关。

    可以看出，在古代，无论是东方还是西方，人们都把火星跟战争、灾难、死亡联系在一起，是不祥的征兆。但这毕竟是神话，火星其实是一颗因为外貌而长期被冤枉的星球。幸运的是，人类掌握了科学，通过一点一滴的探索，得以还原火星的真实面目。

    1543年，哥白尼提出，火星是绕太阳运行的，不是绕地球运行的。

    1609年，开普勒宣布，火星绕太阳运行的轨道不是圆形的，而是一个椭圆。

    1610年，伽利略第一次把望远镜对准火星。

    1659年，惠更斯通过望远镜观测，得到了火星的自转周期。

    1666年，卡西尼在意大利观测火星，绘制了火星地图。

    1877年，美国人阿萨夫·霍尔发现了火星的两颗小卫星，他用战神的两位随从——福波斯和戴摩斯命名之。同年，意大利人斯基亚帕雷利把他看到的火星地貌，用直线画成了蛛网状。这些直线后来被误读为人工建造的运河。此后，火星成为天文学家最重要的观测目标之一，并绘制了一系列的火星地图。

    1894年，美国富商罗威尓建立私人天文台，以寻找火星上的运河、幻想中的火星农业和火星人。接着，《火星纪事》《红色星球》《火星沙》等一系列科幻小说，又把对火星的关注从科学视角，转移到文化和社会视角。

    然而，从地球上进行观测还是太远了。在《火星全书》中，展示了望远镜发明以来各个时代绘制的火星地图。图上的线条越来越丰富，精细程度明显增加，但无不充满了牵强附会和各种猜测，以至于真假难辨。现代人对火星的认识，绝大部分已经与天文望远镜无关，而是借助航天技术的能力，对火星进行深空探测的结果。