2020年3月27日，美国宇航局的NEOWISE太空望远镜通过红外图像发现了一颗彗星，这就是Neowise（C2020 F3）彗星。当时，它的视星等（观测者用肉眼所看到的星体亮度，数值越小，星星越亮）只有17等。在茫茫星空中远非人眼目力所能及。这是今年天文学家发现的第三颗彗星，前两颗彗星还没来得及变亮就已经瓦解了，因此并没有引起人们的广泛关注。

    6月22日，当SOHO卫星捕捉到它时，它的视星等已经到了3等，7月1日升到1等，7月3日彗星到达近日点，距离太阳最近，当时视星等为0.8等。短短数月时间，Neowise彗星的亮度以惊人的速度增加，现在它已经成为夜空中一颗耀眼的新星。7月上旬，日出前的黎明时分，在东方的天空中可以找寻到它的踪影，到了7月中旬之后，傍晚日落后，在西方天空中也能看到它。如果Neowise彗星能抵抗住太阳的引力、不土崩瓦解的话，在8月底之前，会一直保持可见状态，但是亮度会逐渐变暗，直到最后再次消失在茫茫宇宙深处。7月23日是比较有特殊意义的一天，因为那天Neowise彗星距离地球最近，这次“擦肩而过”的距离约1.03亿公里，大概是北京到纽约往返飞行距离的47倍。对于人类来说这个距离非常遥远，但是对于浩瀚的宇宙来说，这个距离真算的上一次近距离接触。

    和其他彗星一样，Neowise彗星是一团由各种杂质、尘埃组成的“脏雪球”，当它靠近太阳时，亮度和形状发生显著变化，由于被太阳能量加热，内部物质蒸发、气化、升华，好像长出了头发一样，因此称为“彗发”，同时在太阳风的作用下，产生背离太阳的美丽彗尾。彗尾长度随着彗星接近太阳而越来越长，当远离太阳时，彗尾又逐渐变小、直至消失不见。研究显示，Neowise彗星长出了两条“尾巴”。

    彗星的运行轨道多为抛物线或双曲线，少数为椭圆，椭圆轨道的彗星又叫周期彗星，另两种轨道的又叫非周期彗星。顾名思义，周期彗星会定期回到太阳身边，而轨道为抛物线或双曲线的彗星，终生只能接近太阳一次，而一旦离去，就会永不复返，因此称为非周期彗星。Neowise彗星是一颗具有近椭圆轨道的彗星，它的轨道周期比较长，完成一周的旅行需要几千年，而这次的近日点穿行又将改变它的轨道周期，从约4500年增加到6800年，下次再会是几千年之后了！

    有科学家认为，在太阳系的边缘有一团形成太阳及其行星的残余物质，称为奥尔特云，被认为是彗星的故乡。古代，人们对于彗星亮度发生肉眼可见的急剧变化感到困惑与恐惧，由于知识的限制，古人无法科学地认识这种自然现象，因此把它们看作是战争、瘟疫等不祥之兆，中国民间将其称之为“扫把星”，在西方，彗星也被看作是死亡、罪恶的象征。其实彗星是一种天文现象，它的出现受自然规律的作用，也是能够预测的，并不是地球上某种活动的预兆。

    （作者系中国科技馆工程师，天体物理硕士）