“撸猫”已经成为部分青年们消遣生活的一种方式。喜欢猫、狗等小动物的人都知道，当挠它们的咯吱窝或者肚皮时，它们会四肢软瘫，非常享受挠痒痒的过程。当猫、狗的爪子被东西夹住或受到其他外部伤害时，它们就会产生剧烈的反应，如发出嚎叫，同时做出收缩爪、逃跑等趋害反应。那么，产生痒觉和痛觉到底是什么原因呢？它们的区别在哪里呢？

    从进化的角度讲，如果动物对伤害性感受没有逃避反应，那么对动物的生存是十分不利的。为了让动物产生并记住伤害，这种感觉必须足够强烈，并且难以忍受，这就是我们通常认为的“痛”。痛觉使动物做出激烈的反应，迅速离开伤害源。

    除了痛觉，动物还需要感知对身体的轻微刺激。像蚊虫叮咬所产生的感觉，虽然不至于致命，但也可能对身体造成一定程度的损伤。这种能够提醒身体有危险刺激的存在，而不需要身体做出强烈反应的感觉，就是“痒”。动物对“痒”的反应不是逃离刺激源，而是伸向刺激源——也就是抓挠。

    虽然“痛”和“痒”都是动物的不愉快感受刺激，难以描述也难以测量，但两者之间又存在明显的区别。目前只能以动物的反应方式对这两种感觉下定义：痛觉是使动物产生逃避反应的不愉快刺激；而痒觉则是使动物产生抓挠行为的不愉快刺激。国内外对痛觉的研究已经进行了几十年，但是对于痒觉是如何产生的，与痛觉的传导是否有关，还处于初级的探索阶段。

    有关研究表明，胃肠素释放肽（GRP）是一种具有调节作用的激素，由于它最初从铃蟾皮肤中提取出来，之后才在哺乳动物的神经系统、胃肠道和呼吸道中被发现，所以它又被称为“蛙皮素”。同时，它又可以作为生长因子而使肿瘤快速增殖，受到了广泛的关注，成为肿瘤治疗的焦点话题。其受体——胃肠素释放肽受体（GRPR）同样分布于胃肠道和中枢神经系统（脑和脊髓）。

    在以往的胃肠道研究中，GRPR的主要作用是刺激各种胃肠激素的释放和消化道正常黏膜组织的生长，从而调节胃肠运动。但最新研究显示，在神经系统中，GRPR对于痒觉的影响占据着举足轻重的地位。神经细胞内的GRPR接收细胞外的刺激信号，并与GRP紧密结合。即GRP和GRPR就像是钥匙和锁一样，一把钥匙与一把锁配对，从而产生痒觉等生理反应。

    生物体内GRPR含量的多少与痒觉的程度相关联，含量越多，痒觉的产生就更加明显，并且含量的多少具有个体差异性。这也就是为什么有些害怕挠痒，而有些对于挠痒并不敏感的原因。

    目前而言，对于痒觉的信息传导通路的了解仍然处于初期阶段，还有很多未知的谜团需要我们去探索。我们需要解决的不仅仅是身体所感受的痒觉，还有精神上的痒觉，比如“七年之痒”，等等。相信不久的将来，我们对于痒觉会有更新的发现！

    （作者系大连医科大学2017级麻醉学系学生。指导老师：大连医科大学基础医学院苑晓鹰。插图制作：大连医科大学硕士研究生张兆曦）